– Нас примет! – уверенно заявил я. – С песнями и плясками.

Воевода от неожиданности даже присел, сообразив, что тот, кого он считал зверем, разговаривает. А дальше – больше.

– Конечно, примет! – радостно согласился он. Задорно воткнув саблю в землю, вояка совершил двойное сальто в воздухе.

– И то верно, – согласно закивали остальные четверо.

Они дружно взялись за руки, не забыв прихватить в кружок подкопченного гостя, и начали кружить возле меня, напевая какую-то веселую мелодию. Так мы и отправились к дому шамана: я – по прямой, а мой господин, который благодаря заданному партнерами темпу не мог даже рта открыть, – кругами, поневоле став участником им же самим заказанного хоровода.

– Кто посмел нарушить мой покой?! – громоподобный голос оборвал недружное хоровое пение.

На пороге дома возник пухлый крудд с седой прической на лице. Всегда найдется мрачный тип, которому чужое веселье не в радость.

Хоровод моментально распался. Воевода в ответ лишь пожал плечами. Тут он обнаружил отсутствие сабли и, махнув рукой – дескать, вы колдуны, вот сами и разбирайтесь, – отправился обратно.

Моему хозяину с трудом удалось выровнять дыхание, и он, приняв важную позу, ответил:

– Это я, могучий Чурван, предлагаю тебе подчиниться сильнейшему.

– Думаешь, если привел в деревню урода с большими ушами, то я испугаюсь?

Зря он так. Любое существо по-своему привлекательно, и если кому-то не дано заметить чужую неявную красоту, это еще не дает ему права на оскорбление.

– Ты, что ли, здешним шаманом будешь? – спросил я, презрительно окинув взглядом грубияна.

– Это еще и говорить умеет? Надо же! Хочешь мне его подарить? – Колдун проигнорировал мой вопрос и разговаривал только с обгоревшим круддом. – А ты сам чего такой черный и лысый? Какую-нибудь гадость съел? – В речи Барчуна появились издевательские нотки.

– Нет, просто я познакомился с Салимангром.

– «Везунчик»! Надеюсь, после вашей встречи Салимангр не слишком пострадал?

– Я не только познакомился, но и подружился с Салимангром. Теперь он служит мне. – Чурван гордо указал пальцем в мою сторону.

Вокруг нас стал собираться народ деревушки.

– Ну ты и мастер брехать! А если я из твоего Салимангра сейчас змею сделаю? Как ты тогда запоешь?

Седовласый соединил пальцы обеих рук, поднес их к губам и что-то быстро зашептал.

Волна теплого воздуха обдала сначала мое лицо, затем затылок, а потом просто уплыла куда-то вдаль. Заклинание самоуверенного типа не подействовало. По крайней мере, на меня.

А вот сам колдун вдруг начал резко худеть, словно нашел эффективное средство против избыточного веса и от жадности употребил слоновью дозу. Через четверть минуты с шамана свалилась одежда, а сам он покрылся мелкой чешуей желто-зеленого цвета. Прямо на глазах толпы круддов Барчун превратился в змею и пополз к ногам погорельца.

– Уберите от меня гада! – взмолился Чурван. – Что он задумал?

– Хозяин, ты же сам хотел, чтобы этот тип ползал у твоих ног, умоляя о прощении. А в каком виде он должен это делать, сказано не было.

Салимангр внутри хохотал до коликов в моем животе.

А вот мне было не до смеха. Время шло, а я не имел ни малейшего понятия, как выбраться из этого проклятого высокогорья. Хоть бы какой леший подсказал выход…

– Что за самоуправство? – Расположившись в доме шамана, Чурван принялся читать мне нотации. – Зачем ты устроил пляски? Зачем меня, своего господина, заставил вытанцовывать вместе с недостойными? Будешь так себя вести, я отыщу бич. Тогда наказания не покажутся тебе такими легкими, как сегодня. Приказываю эту ночь ходить вокруг дома и не смыкать глаз.

– Слушаюсь, хозяин.

– То-то!

«Как он смеет нас пугать?» – выступив в ночной дозор, я решил пообщаться со своей второй половиной.

«Пока мы худо-бедно выполняем закон подчинения, его угрозы не страшны. Но стоит хозяину найти бич – и все переменится», – хмуро отозвался Салимангр.

«Объясни».

«Я подчиняюсь не только повелителю, но и колдовскому амулету, которым был вызван в этот мир. И если бич у хозяина, он может даже убить меня».

«Он же не дурак – без нас он сразу потеряет власть».

«Убивать Чурван не будет, но сумеет сделать больно. Очень больно. Это еще хорошо, что ему не известно о нашем секрете».

«Каком?»

«Он считает, что успел закончить заклинание».

«А на самом деле?» – в моей душе затеплилась надежда.

«Не успел. Иначе тебя бы здесь не было».

Я остановился, словно столкнулся с невидимой стеной.

«Слушай, а если задушить этого типа, пока он спит?» – Моему миролюбию пришел конец.

«Нельзя, нарушение закона», – вздохнул он.

«Убежать?» – не сдавался я.

«Не получится».

«Не может быть, чтобы не нашлось пути к спасению. Салимангры мы или овцы?»

«Мы – Салимангры. Но избавить нас от власти коротышки может только тот самый бич. Да и то если в наши руки он попадет раньше, чем к шаману».

«И что собой представляет этот бич?»

«Железка, которая вытащила меня из небытия и по веревке отправила в твое сознание».

«Так это же княжеский меч! И что с ним нужно сделать?»

«Чего зря болтать! Сначала его добыть нужно».

Чтобы добыть меч, нужно добраться в Гранск.

Чтобы добраться в Гранск, нужно убежать от Чурвана.

Побег – нарушение закона для Салимангра.

Законы нарушать нельзя.

Тупик?

Тупик.

А как же свет в конце тоннеля? Добрая фея для меня или какой-нибудь несчастный случай для «обожаемого» господина? Я понимаю, что чудес не бывает, но иногда ведь они происходят. Почему бы не сейчас?

Ага, чудес не бывает. А то, что меня из метро занесло в даль несусветную, физиономию наизнанку вывернуло? Опять же – волшебники, людоеды, шаманы… – это в порядке вещей. Ничего удивительного! Обычная повседневная рутина!

«Я посплю, а ты покарауль. Потом сменимся», – предложил Салимангр.

«Хорошо», – согласился я, продолжая вышагивать вокруг нового жилища хозяина. До чего же скучное занятие!

– Алексей, ты меня слышишь? – До моих ушей донесся едва различимый шепот.

– Брякун, ты, что ли? – обрадовался я.

– Кто же еще? Еле ночи дождался, чтобы с тобой свидеться. Как дела?

– Хуже некуда. Сделали из меня полу-Салимангра, и теперь я без веревки привязан к этому коротышке с обгоревшей кожей. Должен выполнять его приказы.