отряды паладинов из местных отделений. В королевстве всегда было спокойно, справлялись егерями и местным дворянством, однако есть же места, где твари — ежедневная действительность. Сильные твари, в большом количестве.

— Справимся, нам местное население и имущество защищать не надо, — ответил я, продолжая делать записи. — Что можешь сказать о еретиках? Какой-то отряд?

— Нет, обычные рядовые члены ордена, набраны с миру по нитке, — покачала головой Илара. — Ты не замечаешь, но у них отличаются форма и знаки различия.

Даже так они представляют угрозу, орден есть орден, подготовку там проходят все без исключения. Однако, если это простые паладины, у них не так много боевого опыта, да и слаженности наверняка почти никакой.

— А вот и смена караулов.

Правильно сделали, что не стали подходить ближе, где-то под стенами есть лёжки, пусть и немного, штук шесть. На такой периметр шанс нарваться на солдат был пятьдесят на пятьдесят. Зачем они? Солдаты на стене будут слишком заметны?

Наблюдаю за движением людей, наношу схему на рисунок. Маршруты непонятные, схема мне незнакома. За пару — тройку дней разберёмся. Бинокль бы не помешал, по снаряжению и оружию солдат можно много чего сказать. Что же, не стоит сокрушаться о том, чего него.

— Как думаешь, они патрулируют окрестности? Может, раз в день всю округу обходят в поисках умников, вроде нас с тобой?

— Те, что вернулись из леса, как и те, что в лес отправились, были при мешках. Берут с собой обед, потому что сидят на месте всю смену. При обходе периметра мешок будет только мешать, — возразил я.

— Могут быть другие.

— Пёс Жака следов не нашёл.

Этот аргумент девушке нечем было крыть. Убедившись, что движение в крепости снова затихло, Илара сползала за вещами и принесла мне ужин.

— Ночью наблюдение будем вести? — спросила паладин, когда мы закончили с перекусом.

— Придётся, — кивнул. — Как минимум одну ночь. Правда, если они не ходят с факелами, придётся таращиться в темноту.

Илара шумно выдохнула.

— Уже жалею, что осталась с тобой, — возмущённо пробормотала.

Я слышал наигранность возмущения, так что не ответил.

— Думала, рядом с источником давить будет сильнее, — призналась Илара. — Но нет, ровный фон. Странно это.

— Ты бывала в тюрьмах для магов?

Девушка ответила не сразу, почти минуту решаясь.

— Да, но давно. Совсем маленькой была, мало что запомнила. В сознательном возрасте только рядом, поэтому на себе не знаю, как ощущается подобное устройство. Но по рассказам поняла, что замечаешь разницу сразу. И маги чувствуют подавитель.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет, разница минимальная, считай, что нет. И…

Меня отвлекло движение. В крепость ехала пассажирская повозка.

— Смотри.

Илара перевернулась и замерла, наблюдая за повозкой. Никакой охраны, только кучер. Повозка закрытая, достаточно большая, десяток человек внутри точно поместится без проблем. Оживления в крепости тоже не наблюдалось, только собралась за воротами группа из десятка человек, орденцев, солдат и ешё кого-то неопределённого. Ворота открыли, повозку пропустили без досмотра.

Внутри, в сопровождении той самой группы, повозка проехала до одного из зданий, где из неё высыпались… Проститутки?

— Что это за шлюхи? — удивилась Илара.

— Они самые, — подтверждаю. — И их не в казарму привезли.

Девушек действительно проводили в одно из зданий, назначение которого оставалось неясным. Казармы, жильё офицеров и столовую я уже определил.

— Что-то мне подсказывает… — протянул я.

— Что живыми они отсюда не уедут, — подхватила мою мысль Илара. — Да, согласна.

Повозка развернулась и покинула крепость так же, как приехала, даже кучер не поменялся. На этом всё вновь затихло.

Глава 18

Крепость жила в своём спокойном ритме день за днём. Гарнизон просыпался, завтракал, менял караулы, все расходились по своим делам. Свободные солдаты занимались хозяйственными работами, остальные тянули службу. Затем собирались на обед, меняли караул, снова расходились по работам, и так до вечера. А там — ужин, развод ночного караула и сон. За три дня никаких изменений в распорядке, никто не приезжал, и никто не уезжал.

И если на первый взгляд ничего особенного и примечательного в крепости и её жизни не было, то при тщательном рассмотрении я заметил подозрительные моменты. Множество солдат несли службу внутри крепости, патрулируя двор или находясь во внутренних помещениях. При этом защита от угроз извне была минимальной. К тому же маршруты патрулирования, которые мы с Иларой за прошедшие дни срисовали в подробностях, также имели странности. Патрульные проходили по тупикам, отноркам и прочим местам, куда зайти можно либо случайно, либо в попытке спрятаться от начальственного взора. Причём солдаты задерживались во всех этих тёмных углах, тщательно всё проверяя, тогда как по двору прохаживались, будто на отдыхе.

Поскольку времени у нас было предостаточно, а, кроме наблюдения, заниматься было нечем, я задался вопросом — зачем. Зачем система патрулей построена именно так? Что такого солдаты могут найти в тёмных уголках? Понятно, что ничего хорошего. Что-то магическое, способное выбраться за границы спрятанных в крепости лабораторий. Но что? Все твари, что приходили мне на ум, были слишком опасны для простых солдат. То, с чем могли справиться солдаты, не смогло бы выбраться наружу.

Не придя ни к какому однозначному выводу я поделился своими наблюдениями с Иларой. Сначала девушка фыркнула:

— Надо было сразу мне рассказывать, уж я в деле распутывания подобных тайн опыта побольше тебя имею. Зря только время потратил.

Однако прошёл остаток дня, ночь и вот уже второй день клонится к закату, а паладин так и не дала мне ответа. Я её не торопил, конечно же. Уже успел достаточно хорошо изучить Илару, чтобы понимать — она бесится. Бесится, потому что не может разгадать загадку.

— Лучше бы оставил свои доводы при себе! — прошипела девушка. — Я теперь не могу сосредоточиться.

Мысленно хмыкнул, но внешне не показал, что придаю хоть какое-то значение факту неспособности девушки найти отгадку. Слишком болезненно она на такие вещи реагирует, не стоит злить паладина.

— Значит, всё узнаем, когда попадём внутрь.

Илара фыркнула.

— Если бы эта мысль могла меня успокоить, я бы уже давно успокоилась. А теперь, пока не вернётся этот парень из девятого отдела, буду изводить себя перебором вариантов. Большое, чтоб тебя, спасибо.

Киваю:

— Обращайся, всегда рад помочь.

Дождавшись, когда движение в крепости утихнет, мы перекусили. Я оценил запасы еды, с ними всё было в порядке, несколько дней можно ни о чём не переживать. А вот вода подходила к концу. И пока искали это место, источников нам не попадалось. Отчасти проблема решалась магией, но в этом странном месте со странным магическим фоном я бы не рисковал. Откровенно говоря, я бы и просто пить местную воду не рискнул, но солдаты же как-то живут.

Внезапно что-то случилось. Мы с Иларой подскочили, инстинктивно реагируя на угрозу, но… Растерялись. Оба, потому что никакой угрозы рядом с нами не было. Переглянулись.

— Оно ударило по ощущению… — начал я.

— Магии, да я поняла! Это же очевидно! — нахмурилась Илара. — Но я не могу понять, что это было. То есть могу, но…

Я удивился.

— Так, с этого места подробнее и…

Оглядываюсь по сторонам и снова ложусь под кустик, а то мы стали опасно заметны защитникам крепости. Хорошо, что они в нашу сторону и не думают смотреть. Илара тоже убрала свою верхнюю половину с глаз долой.

— И я ничего не понял в произошедшем. Кроме, пожалуй, того, что это был выброс энергии, — заканчиваю мысль.

Паладин отрицательно качает головой.

— Не выброс. Как ты вообще поднялся на четвёртый круг, если не отличаешь выброса от резонансной волны?

Однако я не согласился.

— Это не резонансная волна. Нет чёткого окраса сферы.

Илара хотела что-то ещё добавить, но передумала. Да и я продолжать не стал, слишком мимолётным было ощущение. Слишком коротким, чтобы сказать что-то определённое.

— Канцелярской крысе лучше появиться здесь прямо сейчас, — прошептала паладин.

Меня её слова удивили.

— Мне этот Жак не нравится, конечно, но у тебя откуда столько негатива?

— Он слишком много знает, — спокойно ответила Илара. — Имперская канцелярия порой лезет в дела ордена. И нередко пользуется внутренними проблемами, чтобы сделать ещё хуже и вывернуть ситуацию для своей пользы.

А я думал, напряжённые взаимоотношения только у меня с Заком. Отличная группа, дружная и готовая