начал казаться глупым ребячеством, что меня утомляло. А за утомлением пришло раздражение. Друг, называется. Обиделся он на меня за смерть пациента. Если он снова поднимет тему Рады, а ему врежу, хорошо так, от всей души.

Мы поднялись на холм, где нас ждали Жак и Илара.

— Ты оказался прав, Солрен, — признал агент девятого отдела. — Смотрите.

Рассмотреть что-либо через деревья удалось не сразу, но стоило глазу зацепиться за неправильность, выбившуюся из общего ряда, как я легко заметил искомое. Пару башен, поднимающихся над следующим холмом. Ярко-красная крыша одной из них сразу привлекала взгляд.

— Сколько здесь? Меньше километра ведь? — оценил я дистанцию. — И прошли мы километра два, может, три.

— Когда подойдём ближе, действие силы порядка будет ощущаться сильнее, — предупредила Илара. — Источник, чем бы он ни был, там. Я его чувствую.

Прислушиваюсь к себе, но ничего особенного не замечаю. Такой же неприятный мне фон и общий дискомфорт.

— Двигаемся, господа и дамы, — скомандовал имперец. — И удвойте внимание. Мы не знаем, кто наш противник, поэтому ожидаем любых неприятностей.

Глава 17

— Ты говорил про форт, а не про крепость, — вполне обоснованно возмутился Зак.

Найти место, с которого можно было оценить нашу цель, удалось не сразу, лес закрывал обзор, а подходить слишком близко мы пока не спешили. С тех мест, что мы сочли неудобными, открывалась лишь часть картины, не позволяя оценить весь масштаб, поэтому осознать, с чем мы имеем дело, мы смогли только сейчас.

— Я не бывал здесь ранее. А во всех документах это место обозначалось, как форт, — легко оправдался Жак. — К тому же стены выглядят новыми.

В низине меж холмов скрывалась настоящая крепость. Площадь внутри периметра стен явно превышала площадь лесопилки, которую мы недавно покинули. Внутри легко угадывались казармы, склады, хозяйственные постройки, а также ещё несколько зданий, чьё назначение понять я затруднялся. Главный бастион лишь немногим был выше четырёхметровых стен, а вот две башни торчали, поднимаясь над ближайшими холмами. Они тоже затрудняли нам поиск позиции, скрытой от возможных наблюдателей.

— Смотрите, на вершине бастиона, полукупол, — указала Илара. — Это источник подавления. А обелиски по периметру стен создают внутри крепости нормальные условия.

— Нет патрулей на стенах. Только на воротах, — обратил внимание Жак.

Ворота в крепости были одни, потому что сюда вела одна-единственная дорога. Солдат северян внутри хватало, они патрулировали непонятные строения, были распределены по внутренней территории, но на стенах практически никого не было. Так, на весь немаленький периметр человек десять, да на воротах ещё десяток. Плюс десятка три бойцов в форме ордена.

— Полк северян, восемь сотен солдат, от десяти до двадцати офицеров-магов третьего круга, возможно, до трёх магов четвёртого круга, — начал оценивать масштаб неприятностей Жак. — Рота ордена, еретики. Это то, что мы ожидаем сразу. Плюс что-то, чего мы не видим.

По голосу имперца было хорошо заметно — это намного больше, чем он ожидал.

— Мы при всём желании не справимся с такой целью своими силами, — сказал Зак.

Я же попробовал подойти к задаче творчески. Всего скорее просто из желания поспорить с Заком.

— Допустим, если потратить немного времени, то кое-что сделать можно. Понаблюдать за магами северян, установить, в какой момент большая их часть собирается в одном месте, хотя бы в одном здании. Подгадать момент, провести диверсию. Зак сможет отравить людей, чтобы не мешались под ногами.

С мстительным удовлетворением наблюдаю краем глаза, как перекосило мага жизни. Да, я знал, что целитель ненавидел так применять свою силу.

— Не думаю, что в полку есть маги четвёртого круга, — подключилась Илара. — Слишком расточительно для гарнизона, особенно во время войны. Особенно если сильные маги есть среди тех, кто работает с химерами.

Имперец вздохнул.

— И всё равно это слишком много для нашей небольшой команды. Как бы мне ни хотелось поиграть в героя, сейчас нам требуется проявить осторожность. И запросить подкрепление.

Жак отодвинулся от кустов, что служили нам маскировкой, и отполз подальше, чтобы там спокойно выпрямиться. С тоской посмотрел на лошадей.

— Моего приказа ждёт рота имперских горнострелков. Они и этими лесами пройдут уверенно, и выступят достойным подспорьем в бою. Однако мне придётся вернуться, чтобы передать приказ, а затем провести их… Это несколько дней.

Я окинул взглядом крепость.

— Они не выглядят куда-то спешащими. Подождали они, пока мы сюда добирались, подождут и ещё. И в любом случае нам потребуется наблюдение, чтобы составить расписание жизни крепости.

Жак кивнул:

— Всё верно. Кто останется?

Я переглянулся с Заком, затем с Иларой. Если мы останемся здесь с Заком, я его придушу.

— Я снова по лесам шататься не буду, лучше в разведке полежу, — заявила девушка, спасая положение. — И предпочту делать это с Солом, мы хотя бы уже сработаться успели.

На самом деле мы с Заком сработались во время войны так, что любо-дорого смотреть. Было, до нашей ссоры. Сейчас я бы и правда предпочёл Илару в напарники, ей я доверяю достаточно.

— Хорошо, — кивнул Жак.

Имперец не может не понимать, что нас с Заком не стоит оставлять одних надолго. Судя по оценивающему взгляду, который агент канцелярии бросил на мага жизни, Жак решал, можно ли оставить Зака здесь, с нами.

— Тогда мы отправимся в путь немедленно.

— Заберите лошадей, — попросил я, — они будут только мешать.

Нам они всё равно ни к чему. Даже если из крепости поедет кто-нибудь, кого стоит преследовать, у нас не будет такой возможности, по дорогам ехать опасно, а через лес не набрать достаточной скорости. Жак, убедившись напоследок, что у нас есть куда записывать наблюдения, двинулся в обратный путь, пробивая дорогу напрямик.

Мы с Иларой вернулись к наблюдению. По молчаливому согласию записью занялся я, всё же именно военный опыт был у меня, а у паладина подобного опыта не было. Пару часов мы провели в молчании, пока я схематично зарисовывал крепость и отмечал очевидные посты и маршруты патрулей. Затем потянулась рутина.

— Спасибо, что вызвалась вместе со мной, — устав просто лежать поблагодарил я.

— Ведёте себя, как мальчишки. Неужели так сложно оставить ваши разборки в стороне? Ну или подрались бы и успокоились.

Я поморщился.

— С Заком так не получится. Воспалённое чувство ответственности за пациентов.

— А у тебя что? — прямо спросила Илара.

Пожимаю плечами.

— Сначала я терпел. Потом Зак меня достал. Знаешь, как это бесит? Он ходит с таким видом, будто самый пострадавший, ещё и смотрит на меня с укором.

— Глупо, — дала оценку девушка.

Киваю.

— Глупо. Но даже хаотик не всегда может полностью взять эмоции под контроль. Мне хватает боли от потери Рады. Зака с его идиотскими страданиями очень хочется послать в задницу.

Илара несколько минут размышляла о чём-то, а затем вынесла вердикт.

— Ладно, признаю. В вашем случае Зак — больший кретин, чем ты. Ни одного из вас это не оправдывает, не мальчишки сопливые…

Меня начало это злить.

— Слушай, может, мне и тебя послать куда-нибудь подальше? Я потерял единственного близкого человека, которому нормально доверял. А ты лезешь со своими нотациями, считая себя очень умной.

В крепости началось движение. Может быть, на ужин собирались, может смена патрулей, в любом случае отмечаю время и отслеживаю передвижение.

— Ты не выглядишь страдающим, — влезла под руку девушка.

— Практика контроля. Вместо того чтобы окунуться с головой в ледяное озеро, хаотики размазывают ощущения на недели, месяцы, если придётся, — я вздохнул. — Но есть противный нюанс. Меня постепенно нагоняют воспоминания о Раде. Медленно, по чуть-чуть, когда сталкиваюсь с какими-то ассоциациями.

— Помню, ты упоминал.

— Очень мешает принятию неизбежного, знаешь ли.

Замолчали. Северяне ушли на ужин, значит, и до смены караулов недолго. Заодно успел подтвердить первую оценку, здесь действительно стоит целый полк. Столько людей — слишком много. Тем более что на стенах постов практически нет. Однако люди чем-то заняты, не пролёживают койки в казарме.

— Заметила? Половина солдат вышла из непонятных построек, — акцентировал я внимание.

— Если там работают с химерами, солдаты здесь не для того, чтобы обороняться от внешнего противника, а для того, чтобы сдерживать сидящее внутри, — подтвердила мои мысли Илара. — Нам бы не горнострелков, а наших охотников на нечисть.

Как ни странно, я ни разу не видел орденских охотников на монстров. Настоящих, а не просто