Снова развернулась к клубку. Сейчас этот изумрудный комок был намного желанней сына Эскала. Элла тяжело проглотила слюну и оглянулась на Кнута. Учитель изучал устройство сетки, закрывающей нишу. Он дотронулся до нее призрачной рукой и быстро одернул, вероятно, какая-то защита все-таки была. Девушка призвала на помощь внутреннее зрение и увидела следы силы повсюду. Куда ни кинь, везде заклятья, без затрат извлечь ничего не получится. Вздохнула. Колдун, будто уловив ее мысли, похлопал по плечу и ухмыльнулся. Он наверняка знал, что нужно делать.

Кнут вернул живую плоть. Запрокинул голову и запел заклинание. Попавшиеся на пути нити натянулись, огибая его тело. Свет посоха покраснел. Элла никак не могла понять слов, учитель то ли призывал древних призраков открыть решетчатую дверь, то ли велел ограде раствориться в воздухе, то ли все вместе. Свечение посоха стало невыносимым. Девушка отвернулась. Раздался хлопок, пространство вокруг содрогнулось, и решетки на всех нишах исчезли.

Где-то вдали протяжно завыл волк. Ученице Кнута настойчиво захотелось обратно в дом на побережье. Ей пришло в голову, что она так и не успела толком искупаться в море: то штормило, то шерсть быстро намокала и находиться в воде становилось неприятно. Она подошла к колдуну и застыла в ужасе. Сетка, прикрывающая изумрудный клубок, тоже пропала, и искуситель смотрел на Эллу со всей силой своего зеленого сияния, дразнил, завлекал, совращал. Она сделала глубокий вдох и взяла учителя за руку.

Уйдем отсюда. Что-то здесь не так. Сдается мне, мыв ловушке.

Кнут легко высвободился из ее полу призрачных рук.

— Ты можешь делать, что хочешь, но я без этого, — он выразительно посмотрел на небесно-голубой клубок, — не уйду.

Он опять стал прозрачным и сквозь нити потянулся к светящейся нише. Элла сделала шаг назад, ожидая непонятно чего, но опасения не оправдались. Колдун взял клубок, взвесил его в своих прозрачных руках, осторожно оторвал конец нити и бросил моток в торбу, что висела на плече. Ничего не произошло, только снова где-то далеко завыл волк. Ученица колдуна вздохнула с облегчением. Появилась надежда, на скорое окончание путешествия. Здесь, в мире мертвых не было времени, но там, наверху, наверняка, перевалило за середину лета.

Вой приблизился. Уж не шестиглавый волк ли решился побеспокоить владения Тэона? Элла из последних сил боролась с желанием взять изумрудный клубок, и мысли о волке помогали охладить пыл. Колдун, тем временем, потер руки и развернулся в сторону арки. Поманил за собой ученицу. Та замешкалась. Кнут раздраженно процедил.

— Пошевеливайся, надо уходить, волк голоден, пора кормить зверушку.

Элла подернула плечами, вышла из ступора и собралась сделать шаг, когда земля подпрыгнула точно белка и заревела как медведь. Клубки вывались из ниш. Послышался шум разбивающегося стекла, запахло сухими листьями, и в арке появился Тэон. Камни, составляющие его тело ловко перемещались в сторону незваных гостей. Демон уставился своими огненными глазами на Кнута и проскрипел, тщательно выговаривая каждое слово.

— Крови. Мало. Налил. Недоучка.

Демон вскинул неизвестно откуда взявшееся призрачное лассо и, поймав в петлю шею колдуна, резко поддел ее и потянул на себя. Кнут упал, выронил посох и, удерживая одной рукой петлю, второй пытался схватиться за полотно. В отчаянной попытке освободиться, он снова обрел плоть, но Тэон продолжал тянуть лассо и тело колдуна больно царапали тугие нити, кровь из ран пачкала все вокруг. Демон злился еще больше и сильнее поддевал аркан. Колдун произнес заклинание и на демона обрушился поток дневного света, Тэон отшатнулся, но пленника не выпустил.

Страж Обители нитей тряхнул головой и слегка дунул в сторону Кнута. По пещере разнесся мерзкий высокий звук, Элле показалось, что сейчас лопнут уши. Она спрятала голову в ладони и закрыла глаза. С другой стороны пещеры Тэону ответили оглушительным ревом. Ученица колдуна посмотрела туда, откуда доносился звук. В полутьме дальнего конца пещеры стоял небольшой, в полтора человеческих роста, холм. Он громко пыхтел и переминался с боку на бок. А потом он зарычал так громко, что стены обители содрогнулись в очередной раз. "Тел-ар-Керрин" — пронеслось в голове у Эллы.

К ее ногам подкатился изумрудный клубок. Будто не в себе, ученица колдуна, собрала все силы, подняла его призрачными лапами, оторвала конец и запихнула в карман платья.

— Элла, в туннель, — приказал Тэон, и дочь подчинилась, что есть мочи побежала к арке. Еще удерживая петлю с пленником, демон подзатыльником вернул дочери плоть. Она прошмыгнула сквозь полукруглый проем и, не оглядываясь, понеслась прочь.

Фырканье стало громче, запахло горькой полынью. Холм приближался. Тэон замер в ожидании. Кнут разглядел монстра и мысленно сжался в комок, в реальности Тел-ар-Керрин оказался еще страшнее, чем в легендах. Колдун собрал последние силы, чтобы внушить чудовищу, главная цель — девчонка, с ним, Тэон справится сам. Тел-ар-Керрин подернул носом и, минуя Кнута, направился к туннелю. Обиженно мявкнул, наткнувшись на стену, что сотворил Тэон, защищая Эллу. Тел-ар- Керрин отошел немного от преграды, а затем так резко взвизгнул, что каменная глыба пошла трещинами. Тэон на мгновение отвлекся от пленника, чтобы не дать Тел-ар-Керрину расправиться со стеной. Колдун не стал ждать особого приглашения. Он шустро выбрался из ослабившейся петли и побежал в сторону выхода из обители в Мир мертвых.

Тэон слишком поздно заметил его бегство. Кнут уже успел схватить посох. Он как ошпаренный несся по полотну. Демону пришлось оставить Тел-ар-Керрина один на один со стеной и заняться колдуном. Каменный страж посмотрел беглецу вслед, а затем могучими руками схватил ткань и потянул на себя. Колдун неловко дернулся, но устоял. Побежал снова. Демон подпрыгнул и легко помчался вслед за Кнутом.

Колдун еле успел прочесть заклинание и проскользнуть сквозь проход между частями подземного мира, перед тем как демон настиг его. Кнут рассчитывал, Тэон не сунется на чужую территорию, но страж Обители нитей и в Мире мертвых чувствовал себя как дома.

Снова мелькнуло лассо, колдун попытался увернуться, но каменный страж был бы глупцом, если бы не предусмотрел подобного. Увернувшись от одной петли, Кнут попался в другую, и через мгновение уже висел, удерживая обеими руками затягивающуюся на шее петлю. Тэон поднял его повыше и посмотрел в глаза.

— Все еще хочешь бессмертия, Кнут? Отвечай же, не стесняйся, — демон сильно тряхнул веревку, брезгливо зажатую двумя пальцами.

— Да, — тяжело выдохнул колдун.

Страж Обители нитей раскатисто рассмеялся, делая вид, что свободной рукой утирает слезы.

— Бессмертие бывает разное… — иронично провозгласил он, а потом вдруг стал серьезным. — Девчонку зачем приволок, дурень? — демон увидел, что Кнут пытается сотворить заклинание и, основательно тряхнув пленника, нагнулся к его уху. Зашептал ледяным голосом: — Я бы отобрал у тебя клубок и отпустил на все четыре стороны, пусть бы тебя сожрал Тел-ар-Керрин. Но ты использовал ребенка, это мерзко и заслуживает наказания.