Подпрыгнул, пытаясь схватить барашка лапами. Приземлился ни с чем. Фыркнул. Сделал небольшой круг под будущей добычей и завизжал. Каменные стены пошли мелкими трещинами. Облако почернело, потяжелело и стало походить на тучку. Монстр прошагал еще один круг и снова атаковал. Элла почувствовала, что ей все труднее удержать свое летучее состояние. Тело рвалось на свободу, хотелось выпасть дождем и растечься по полу лужицей. Невыносимый звук терзал и изматывал, а ученица Кнута старалась убежать от его источника как можно дальше.

Ей удалось уплыть на несколько вражеских прыжков прежде, чем держать тело в воздухе стало невозможно. Элла вернулась в свой звериный облик, извлекла из торбы нож, заткнула его за пояс и начертала крест около проема, куда собиралась нырнуть. Тел-ар-Керрин несколько раз толкнул носом воздух, сделал шаг в ее сторону. Сердце забилось как бешеное, ученица Кнута сжала в руках посох и ухмыльнулась. В этой суете она умудрилась забыть о помощнике из черного вяза. Она снова обратилась к силе, на этот раз взывая к посоху, но он, по-прежнему, хранил молчание. Элла махнула на бесполезную палку рукой, и слово в слово повторила заклинание ложных следов, что колдун читал еще совсем недавно. Сработало! Монстр остановился, в растерянности выводя носом восьмерки.

Девушка нырнула в намеченный туннель и побежала, что было сил. Она не знала, как долго работает заклинание, и пыталась как можно дальше умчаться от Тел-ар-Керрина. Туннель встретил тупиком. Нужно возвращаться обратно. Элла готова была взвизгнуть, почти так же громко, как и преследователь. Она сделала глубокий вдох и направилась назад. Тел-ар-Керрина на старом месте не было. Монстр ушел, оставив после себя следы огромных лап да запах полыни.

Элла нарисовала еще один крестик на стене, спрятала мел в кармашек на поясе. Посмотрела на вход в последний, оставшийся без пометок, туннель. Сделала пару глотков из фляги. Перехватила удобнее посох из черного вяза. В голову пришла шальная мысль: а не оставить ли этот кусок дерева здесь, все равно толку от него никакого, а тащить тяжело. Покачала головой. Вдруг откликнется? Лучше взять с собой.

Она уже собралась нырнуть в последний туннель, когда сильный удар сшиб ее с ног. Элла отлетела и больно ударилась головой о противоположную стену. Открыла глаза, оперлась на посох и попыталась встать. Голова немного кружилась, но больше беспокоило левое бедро, из раны на нем текла кровь и нога плохо подчинялась. Мутным взором Элла окинула пещеру и снова увидела Тел- ар-Керрина. Монстр фыркал и явно готовился к прыжку. А еще он смотрел на нее черными живыми глазами. Ученица колдуна жизнь свою могла поставить, что они появились только что. Она тяжело сглотнула слюну, собрала все свои силы и стала отступать к нужному проходу. Тел-ар-Керрин разбежался и кинулся на добычу.

Элла мысленно попрощалась с жизнью, но на всякий случай, отпрыгнула в сторону, насколько хватило сил. Нога отозвалась болью, но Тел-ар-Керрин должен был промахнуться. Девушка, вдруг, почувствовала слабую вибрацию в посохе. Закрыла глаза и снова обратилась к его силе. Зверь тяжело приземлился рядом. Элла отскочила еще дальше. Посох засветился серым светом, и ученица Кнута стала читать заклинание, медленно отступая к туннелю. На ум не приходило ничего кроме заклинания для разделения крупы и сора. Элла немного изменила его и направила посох на Тел-ар-Керрина. Если все пойдет, как задумывалось, сила должна отделить мясо монстра от его костей.

Серый свет достиг цели. Элла вздрогнула и всем своим существом ощутила, как сила, повинуясь ее приказу, атаковала. Монстр заверещал. Заверещал так, что все вокруг заходило ходуном. Ученица Кнута, ковыляя, нырнула в проход, ни на миг не ослабляя свой напор. Она отступала и отступала, Тел-ар-Керрин сотрясал криками воздух до тех пор, пока потолок в пещере не рухнул, и камни не завалили туннель. Элла вздохнула с облегчением, она выиграла немного времени, монстр не сможет добраться до нее быстро. Но тут же поняла — камни отрезали ей путь обратно, теперь у нее только одна дорога.

Туннель закончился очередным тупиком. Элла вспомнила о том, что лабиринт может и не выпустить, и разревелась было, но увидела слева едва заметный проход. Она нарисовала на стене крест и протиснулась в ответвление. Боль в ноге стала невыносимой.

* * *

Авар возвращался во владения колдуна в прекрасном расположении духа. За спиной висела торба с покупками, Тума поведала много полезного, на лавандовом поле все прошло прекрасно. Смущали разве что воспоминания о чужом разуме, еще коробило от мысли, что проник в самое сокровенное другого человека без его ведома, но издалека ситуация казалась больше забавной, чем неловкой. Для полного счастья, ему оставалось решить только одно дело: поменяться обязанностями с Тертом. Кнут велел Авару оставаться в доме, а Герту встретить их с Эллой у одной из пещер близ Горла богов. Сыну Эскала, напротив, не терпелось убедиться, что с подругой все хорошо, и он собирался уговорить сотоварища поменяться ролями. По тому, как ласково мурлыкали Терт с Овилией, сидя около дома, Авар понял — все получится.

Ему не обрадовались, но слова поперек не сказали. ОБИЛИЯ накормила ужином, Терт всячески демонстрировал свое расположение. Авару казалось, что эти двое его побаиваются, и он старался вести себя как можно скромнее, но своего не упустил: они договорились об обмене еще за трапезой. Сразу после еды сын Эскала отправился к себе. В ставшей непривычной за последнее время тишине, он лежал в своей кровати и думал об Элле. О той ночи на крыше, о детской ревности и несмелой нежности, о рыжей шевелюре и дурацкой привычке крутить в пальцах монету.

Сын Эскала в сотый раз обругал себя за то, что не увязался в лабиринт за колдуном и его ученицей. Единственным, хоть и слабым, оправданием, могло служить только данное отцу обещание исполнять все приказы Кнута, который в тот раз велел ожидать в доме у моря. Впрочем, довод этот ничуть не успокаивал, когда Авар раздумывал об опасностях Мира мертвых. Он волновался за свою Искорку. Волновался настолько, что решил побеспокоить отца. Он залез в сумку и достал подарок родителя.

Отправляя сына к колдуну, Оскал снабдил его множеством полезных штучек. Одной из них была небольшая книга с пустыми страницами. Все, что Авар писал на них, Оскал видел в такой же своей книге, и наоборот. Авар знал, книга отнимает у отца много сил, и старался не беспокоить его понапрасну, зато Оскал любил отправлять сыну длинные и обстоятельные послания. Вот и в этот раз, открыв книгу, Авар нашел пару страниц исписанных размашистым отцовским подчерком. Он зажег свечи и уселся читать. Отец писал:

"Авар,

спешу тебе сообщить, что я, наконец-то, создал сосуд силы, скоро опробую его в деле и смогу отдать Кнуту. Как только он получит его, ты сможешь считать себя свободным от данного мне слова и с чистой совестью отправиться домой. Не медли, осенью врата будут открыты лишь несколько дней.

Есть у меня к тебе еще одна просьба, надеюсь, ты не сочтешь ее обременительной. Один мой старый приятель хочет пристроить ко мне в ученицы свою дочь, я бы хотел, чтобы ты прихватил ее с собой, объяснил, кто мы и как живем. Если верить приятелю, дочь его совсем ребенок, не хотелось бы пугать ее.