Пока позволяла дорога, они почти бежали, а когда поверхность под ногами стала неровной пошли спокойным шагом. Колдун все так же указывал направление, не останавливаясь перед развилками. Зверюга на ходу достала флягу и сделала несколько глотков. Кнут обернулся и протянул руку.

— Ты позволишь?

Элла дала ему баклагу.

— Мне казалось, ты не хочешь пить.

— Не хочу, — колдун, не останавливаясь, сделал парочку крупных глотков. — И ты не хочешь. Только там не совсем вода.

Он отпил еще чуть-чуть и протянул сосуд ученице. Элла протерла горлышко лапой и заткнула флягу. Нагнала колдуна, в этом туннеле ширина позволяла идти рядом.

— И что же там по твоему?

— Думаю, Эскал подмешал туда силу источника сущего, — колдун замолчал, будто стараясь подобрать правильные слова, а, подобрав, продолжил. — Природа этой силы не очень понятна, но доподлинно известно, она помогает всем: и наделенным магическими способностями и обделенным. Ты хочешь приложиться к нему не тогда, когда хочешь пить, а тогда когда тебе нужна подпитка. Забавно, что Авар отдал ее тебе… Вероятно, решил, что наш поход слишком сложен и пожалел тебя.

Элла хотела возразить, Авар отдал ей флягу из-за чего угодно, только не из жалости, когда услышала стража. Она выразительно посмотрела на учителя, и тот кивнул в ответ. Больше волк врасплох их не застанет. Кнут остановился и, закрыв глаза, начал читать заклинание. Ученица узнала слова — они усыпляли все живое, проходящее сквозь невидимую стену. Колдун, вероятно, знал, что убить волка не получится, а время выиграть надо. Насколько помнила Элла, дальше отметки Тэона волк не пойдет. Там, за отметкой, заканчивался Мир мертвых и начиналась Обитель нитей.

Они постояли мгновенье, раздумывая, стоит ли остаться, убедиться, что волк заснул или продолжить бегство. Потом, не сговариваясь, пошли вперед. Они ускоряли шаг, не желая, сталкиваться со зверем еще раз.

Волк оказался хитрее, чем они полагали. Он не собрался в единое целое. Одна часть его стаи бежала следом, сонное заклинание действовало плохо, животные замедлялись, но продолжали охоту; а другая разбежалась по лабиринту, выискивая путников по запаху. Колдун пытался запутать их с помощью заклинания дополнительных следов, но зверей было так много, что кто-то обязательно шел по следу правильному, а где появлялся один волк, неизбежно возникали еще

несколько.

Кнут упорно двигался к своей цели, Элла не спрашивала, как он определяет направление. Она шла, уткнувшись в спину учителю. Левый ботинок натер, в правый попал мелкий камешек, а погоня все не прекращалась. Девушка мечтала о передышке, но за спиной слышались то ли фырканье, то ли тявканье, то ли скулеж.

Из очередного левого коридора выскочил волк. Закрыл своим пушистым телом весь туннель и отрезал Эллу от колдуна. Не дожидаясь приглашения, прыгнул, целясь откусить ученице Кнута голову. Элла пригнулась, но недостаточно быстро, и зубы зверя угрожающе лязгнули около самого уха. Волк приземлился на лапы, развернулся и прыгнул еще раз.

"Кажется, все", — успела подумать Элла.

Посох колдуна сверкнул зеленым светом, и волк, будто подхваченный невидимой петлей повис, подвешенный к потолку. Девушка открыла глаза и посмотрела вокруг, гадая, должно ли что-то измениться после смерти, если она и так в Мире мертвых. Кнут строго посмотрел на ученицу и пошел вперед, а она, вздохнув, побежала следом.

В одном из туннелей, они увидели нечто странное: огненный круг с ярко рыжим хвостом с кисточкой. Он был теплым на ощупь и пульсировал невнятным желтым светом. Сообща, они решили, что это и есть знак стража Обители нитей Тэона. Они миновали его и остановились перевести дух. Сделали по несколько глотков из фляги Авара. Элла вытряхнула камень из ботинка. Кнут вылечил ее растертую ногу.

Волка слышно не было, но ученица колдуна никак не могла унять дрожь — предстояло встретиться с отцом при странных обстоятельствах, а учитывая, что она увидит его второй раз, никто не взялся бы предсказать, как отреагирует на нее демон.

Кнут достал из-за пояса большой охотничий нож и повернулся к Элле.

— Самое время исполнить обещание, точнее, большую его часть.

Ученица заворожено кивнула.

— Будет больно?

— Нет, — Кнут щелкнул пальцами и над рукой загорелся огонь.

Колдун окунул лезвие в пламя, взял руку ученицы и сделал длинный разрез посередине ладони. Элла зажмурилась. Огонь погас. В руке Кнута появился высокий с узким горлышком сосуд из темного стекла, он подставил емкость под рану. Задорно закапала кровь. Чародей подождал, пока красная жидкость, вытеснив наверх черную, закроет дно сосуда, а после закупорил его пробкой. Потом достал маленький пузырек из прозрачного стекла, и держал под ладонью, пока тот не наполнится до половины. Закрыл и его. Улыбнулся.

— Третью часть позже, после клубка.

— Может, я не пойду с тобой? Подожду здесь. — Элла достала платок промокнуть рану, но учитель произнес несколько слов, и порез затянулся.

— Без тебя я не смогу выйти обратно, придется идти через Мир мертвых.

— Давай накапаем последнюю часть сейчас, — ученица колдуна намотала на палец тесьму пояса, а затем отпустила. — Что мешает?

Старик покачал головой.

— Нужна свежая кровь, кто знает, сколько мы там пробудем, вдруг, она уже остынет.

Элла хотела возразить, но тут услышала тявканье, фырканье и шорох когтистых лап. Она посмотрела на колдуна.

— Ладно, пойдем, все одно понятно, будет полно неприятностей.

Кнут ободряюще похлопал ее по плечу.

— Если все сделаем правильно, обойдемся без них.

Девушка вздохнула.

— Хотелось бы.

Они нырнули в туннель с желтым свечением. Тяфканье осталось снаружи.

Туннель оказался намного шире остальных. С каждым шагом он все больше и больше расширялся во все стороны до тех пор, пока путники не вышли в необъятных размеров пещеру. Элла чувствовала, что у подземелья есть потолок и стены, но не видела их. Вокруг царили пустота, холод и полумрак. В пятидесяти шагах красовалась массивная каменная арка, овитая высохшей лианой. Ровно посередине дуги, на длинной тонкой веревке висел деревянный диск, с подвешенными медными трубками по краям. Каждое движение воздуха заставляло металл вздрагивать, трубки беспокоили соседние и издавали едва слышные жалобные звуки. Пахло сухими листьями.

— Врата Обители нитей, — пояснил колдун и поманил ученицу за собой.

Элла застыла, вслушиваясь в звук. Он напоминал ей колыбельную, что давным-давно пела мать. Кнут взял зверюгу за руку и потащил. Они преодолели половину расстояния до арки, когда услышали чьи-то легкие шаги. Колдун отпустил руку ученицы. Достал сосуд из темного стекла и принялся произносить над ним непонятные заклинания.

Тэон подошел почти неслышно. Элла сразу узнала его. Именно в таком, только уменьшенном виде, он являлся в дом отчима. Огромная человекоподобная фигура, состоящая из камней разного размера, скрепленных между собой голубым огнем, будто глиной. Когда он шагал, камни послушно смещались, и, казалось, он разваливается, но в последний момент собирается заново. На вершине этой каменной фигуры располагалось нечто, напоминающее голову с огненными глазами, дырками носа, ротовым провалом и могучими каменными рогами. Демон обратил свой взгляд на зверюгу и заговорил: