«Вторая ошибка, – понял Орион. – Я дал слишком много денег. И позволил увидеть, сколько у меня с собой».

Жизнь в искусственно созданном безопасном коконе очень расслабляла, заставляя забыть, что мир вокруг больше похож на джунгли, чем на парк аттракционов.

– Ну что? Сам отдашь или тебя потрясти?

– Погоди, Нильс, – вмешался один из громил. – Ты чего хотел от Нейла?

Орион неожиданно растерялся и нахмурился.

– Ты плохо слышишь? Повторить? Чего тебе надо от Нейла?

– Просто поговорить. Я от Эйнштейна.

– Эйнштейна? Блин, парень, чего ты раньше-то не сказал?! Мы же тебя чуть не грохнули…

Орион пожал плечами.

– Нильс, верни ему бабло. Шевелись!

Нильс заворчал, но отдал деньги.

– Иди за мной, – сказал тип в чёрной куртке. – На этот раз обойдётся без западни. Даю слово.

– Вот, значит, как. Ты хочешь со мной поговорить?

Орион помедлил, разглядывая странного человека, к которому его привели. Около сорока лет, высокий, одет с большим вкусом. Модная куртка, стильная причёска, шейный платок. Нейл Харрис принадлежал к тому типу мужчин, что следят за своей внешностью.

– Здравствуйте. Я от Эйнштейна.

– Да, мне сказали. Давно ничего о нём не слышал. И задаюсь вопросом, зачем он прислал тебя сюда.

– Он сказал, что я смогу получить от вас необходимую информацию.

– Какую именно?

– О NEP.

– Ясно. Ты знаешь, кто я?

Орион снова бросил взгляд на Харриса. Никаких идей.

– Нет, – признался он.

– Значит, я в более выигрышном положении, чем ты, Орион Паркер.

Орион с трудом скрыл удивление.

– Ну да, я тебя знаю. Ничего удивительного, если учесть, что я провёл три года, выясняя всё про NEP и предприятия твоего отца.

– То есть вы журналист?

– Небольшая грамматическая ошибка, Орион. Я не журналист. Я был журналистом. И даже хорошим, скажу без ложной скромности. Но я перестал им быть. Поскольку заинтересовался тем, чем не должен был интересоваться.

– То есть проектом «Новая Земля»?

– Около двух лет назад я попытался обнародовать результаты моего расследования, касавшегося NEP. И столкнулся с некоторыми трудностями…

– Какими?

– Ужасное невезение стало обрушиваться на моих ближайших коллег. Оба издателя, с которыми я договорился о публикации книги, стали жертвами несчастных случаев. Один разбился на машине, и в его крови обнаружили сильную дозу алкоголя, хотя он не пил никогда в жизни. Второй поскользнулся в ванной и разбил голову о кафель. После этих прискорбных эпизодов, случившихся один за другим, остальные издатели уже не рвались со мной сотрудничать…

– И что вы предприняли потом?

– Попытал удачи в газетах и на телевидении. С тем же успехом. А потом я получил прекрасное приглашение, написанное тёплым отеческим тоном. До сих пор помню каждое слово: «Дорогой господин Харрис, я слышал о Вашем интересе к NEP. Предлагаю Вам стать первым журналистом, который совершит путешествие на Новую Землю. Так вы сможете получить ответы на все Ваши вопросы. С сердечным приветом, Артур С. Паркер».

– И вы не решились на подобную авантюру?

Харрис тихо рассмеялся.

– Мне хватило десяти минут, чтобы собрать чемоданы. И исчезнуть. Издатели, с которыми я сотрудничал, поклялись никому не называть моего имени. Но, видимо, перед «несчастным случаем» нарушили клятву…

– Что же такое вы узнали? Из-за чего вам пришлось столь стремительно сменить привычную среду обитания на это место? – Орион обвёл взглядом убогую комнату.

Только слепой мог не заметить, что Харрис тут совсем не в своей стихии.

– Прежде я задам тебе один вопрос. Ты не мог бы раздеться?

Орион застыл. Он не ослышался?

– Это значит – снять с себя одежду, – уточнил Харрис, явно забавляясь.

Орион по-прежнему стоял неподвижно.

– Просто хочу проверить, нет ли под одеждой какого-нибудь звукозаписывающего устройства. Должен же я убедиться, что тебя не подослал, к примеру, твой дорогой папочка.

Орион покраснел. Он поспешно стянул слишком большой костюм Оскара и остался в одном белье.

Харрис кивнул. Орион мог снова одеваться.

– Итак, что именно ты хочешь знать? – произнёс бывший журналист.

– Всё.

– Я покажу тебе результаты своего расследования. Но для начала мне всё-таки нужно понять, что тобой движет…

Орион рассказал ему об Исис, с трудом скрывая обуревавшие его эмоции. Потом – о своём визите на космические верфи и о пятне на корпусе КК-523.

Харрис внимательно выслушал, затем достал маленький ноутбук и поставил на стол, повернув экран к юному Паркеру.

– Последний шанс отступить, Орион. После того, что ты сейчас узнаешь, твоя жизнь уже никогда не будет прежней.

Орион судорожно сглотнул.

– Я готов…

Харрис начал свой рассказ. Каждое утверждение он иллюстрировал, показывая соответствующие документы.

– Я стал интересоваться проектом твоего отца, Орион, когда один из моих лучших друзей, которому не посчастливилось жить под Куполом, вытянул счастливый билет на Новую Землю. Похоже на вашу историю с Исис… Увидев, сколько народа осаждает стартовую площадку шаттлов, я слегка растерялся. Ты, наверное, не представляешь себе, каково это – каждую неделю отправлять в космос двести тысяч американцев, не говоря о людях других национальностей. На каждом ковчеге улетает миллион человек!

Орион действительно с трудом мог вообразить такое. Видео на экране ноутбука дало ему некоторое представление о масштабах происходящего.

– База, расположенная рядом с Нью-Йорком, принимает примерно четверть американских колонистов, то есть около пятидесяти тысяч. Но и это впечатляет. Я попытался мысленно заглянуть внутрь космического ковчега. Как разместить такое количество пассажиров? Да просто поднять их на борт – уже подвиг! Однако роботы, созданные на предприятиях твоего отца, работали с потрясающей точностью. Шаттлы улетали один за другим с регулярностью метронома. Роботы регулировали потоки людей, направляя их в зоны ожидания. Всё это происходило в атмосфере детского летнего лагеря.

Все колонисты выглядели совершенно счастливыми оттого, что покидали земную серость и отправлялись в полное обещаний путешествие. Но я смотрел на всё несколько иначе. Взглядом журналиста. В моей голове начали роиться разнообразные вопросы. Например, сколько тонн провизии необходимо загрузить на борт, чтобы кормить миллион человек в течение столь длительного перелёта? А сколько тонн металла ушло на создание двигателя, способного перемещать такой груз? А ведь ещё запас топлива на шесть лет!.. Много возникало вопросов. Я записал их в блокнот и пообещал себе найти ответы.