Орион бросил взгляд на три АЭС, обеспечивавшие бесперебойную работу лифта.

Когда их шаттл влетел в узкий цилиндрический коридор, молодой человек был удивлён неожиданной игрой цвета. Все оттенки синего и зелёного переливались вокруг, как в волшебном калейдоскопе, а внешний мир совсем исчез из вида.

– Необычное ощущение, правда? – спросил отец.

Орион кивнул. Первый час экскурсии оказался намного более увлекательным, чем он мог себе представить. Конечно, единственной его целью было увидеть место, где Исис проведёт ближайшие шесть лет, однако и завод в пустыне, и гравитационный лифт тоже заслуживали внимания.

После тридцатиминутного подъёма маленький шаттл вышел в космос. Орион почувствовал, что отрывается от сиденья.

– Обязательно пристегнись, – сказал отец.

Орион зафиксировал ремень безопасности и отдался созерцанию синей ночи космоса, освещённой мириадами звёзд. Юный Неприкосновенный не мог отвести взгляд от этого волшебного зрелища. Через несколько долгих минут отец вернул его в реальность, похлопав по плечу. Они прибыли на строительную площадку, откуда собранные ковчеги стартовали на Новую Землю.

– КК-523. – Артур Паркер указал на парящую в пустоте гигантскую сигару. – Отправляется ближайшим рейсом. Как видишь, подготовка идёт полным ходом.

Непрерывная череда маленьких шаттлов сновала туда-сюда вокруг посадочного входа, расположенного в кормовой части ковчега.

– Когда он летит?

– Завтра вечером. А следующий – через неделю. Вон он, позади этого.

Орион кивнул и стал внимательно рассматривать КК-523. Будущий дом Исис. У него сжалось сердце. Бросалась в глаза гигантская стеклянная теплица, чья зелень контрастировала с темнотой космоса.

– Можно ли зайти внутрь? – спросил Орион.

Артур Паркер взглянул на часы.

– Нет, это сложно. Если мы хотим вернуться домой не поздно…

Орион проглотил разочарование. Он понимал, что спорить бесполезно, отец сегодня и так проявил чудеса сговорчивости.

– Ну, поворачиваем?

– Да. Спасибо, отец.

Орион последний раз посмотрел на огромный ковчег.

И вдруг его взгляд за что-то зацепился. Молодой человек нахмурился. Неужели… Нет, невозможно. Его внимание привлекло пятно более светлой краски на обшивке КК-523. Пятно имело форму буквы «О». «О», как в Орионе…

– Отец, сколько точно длится путешествие до Новой Земли?

– Шесть лет и два месяца, если не ошибаюсь.

– И обратно тоже?

– Да, конечно. Ведь расстояние и время неизменны, – усмехнулся Паркер-старший.

Орион быстро подсчитал в уме. Шесть лет и два месяца туда и столько же обратно. Проще простого. Получалось двенадцать лет и четыре месяца. Как же вышло, что первый ковчег, отправившийся на Новую Землю около десяти лет назад, уже вернулся?

Орион был полностью уверен, что круглое пятно на корпусе КК-523 совершенно идентично тому, что оставил шаттл-камикадзе на обшивке КК-001 – во время его первого и единственного визита на стартовую площадку ковчегов.

«Я, наверное, ошибаюсь», – попытался убедить себя Орион.

Но страшное сомнение уже поселилось внутри. А что, если он не ошибается?

Когда они вернулись домой, Орион заперся в своей комнате, сославшись на усталость. Он включил компьютер и набрал первый поисковый запрос: NEP. Нашлось более сотни сайтов. Ничего удивительного. Первой ссылкой выпадала страничка правительства, где с большим воодушевлением описывалось, какие преимущества получат обитатели низших кварталов, покинув Землю. Далее всех призывали записаться для участия в еженедельном розыгрыше билетов. Орион не стал долго здесь задерживаться. Рекламные тексты NEP он и так знал наизусть.

Затем его заинтересовали экономические сайты, где расписывались финансовые выгоды NEP. Колонисты, разумеется, сразу повышали свой уровень жизни, но и те, кому не повезло улететь, тоже получали определённую выгоду за счёт улучшения социальной помощи. Все страны, участвовавшие в NEP, демонстрировали значительный экономический рост.

Экономисты не скупились на похвалы проекту. Орион быстро потерял интерес. Он искал совсем другое.

Третьим этапом, причём довольно скучным, стал просмотр видеороликов, отправленных поселенцами. Родные часто выкладывали их в соцсетях. Большая часть состояла из описаний условий жизни на Новой Земле, а также восторгов по поводу того, что теперь они – «хозяева своей жизни».

«Хорошо сказано», – отметил Орион чуточку иронично.

Во всех видео присутствовали кадры с флорой и фауной новой планеты. К концу десятого у Ориона возникло чувство, что он смотрит один и тот же ролик, настолько они были похожи. Все одинаково неинтересные, гладкие, истекавшие довольством…

Орион пролистал сайтов пятьдесят и с удивлением понял, что ни один голос не выделялся из этого благостного хора. Все восхваляли NEP – от крошечной газетёнки до центральных телеканалов. Этот блаженный энтузиазм вызывал сомнения. Орион научился пользоваться интернетом раньше, чем ходить, и умел фильтровать информацию. Он давно усвоил два главных правила поведения в Сети: ничего не покупать на сайтах, где много негативных отзывов, и ничего не покупать там, где отзывы только положительные. Орион не был наивным подростком, для которого мир делится на чёрное и белое.

Наличие только хвалебных комментариев по поводу NEP не оставляло сомнений: критику вычищают по мере поступления.

Чтобы проверить свою догадку, Орион набил в поисковике: «NEP проблемы». И не нашёл ничего. Да, видимо, кто-то тщательно и регулярно проводит уборку интернета.

Тогда Орион сменил тактику и обратился к сайтам нескольких газет, которые иногда позволяли себе ставить под сомнение решения правительства. Он обнаружил многочисленные дискуссии о раздаче питьевой воды и провизии, о недостаточных инвестициях в программу очистки окружающей среды от загрязнений… Но по-прежнему ничего о NEP. Кроме бесцветных заметок об отправке очередного ковчега, КК-523. Из них Орион почерпнул только одно ценное сведение: близкие будущих колонистов могли проводить их. Правда, не до самого ковчега, а до одной из баз NEP, откуда улетали орбитальные шаттлы. База, обслуживавшая поток переселенцев из Нью-Йорка, находилась всего в нескольких километрах от Купола. Может, это шанс попрощаться с Исис? Орион записал адрес, а затем взялся за мобильник.

– Секретарь газеты «Мнения», чем могу вам помочь?

– Здравствуйте, мадам. Я учусь в смешанной школе и пишу доклад о NEP. Нас учили, что, прежде чем составить собственное мнение, надо проанализировать разные точки зрения на предмет. Но я нигде не нахожу критики проекта «Новая Земля». И я подумал, что ваша газета, такая свободная и независимая, могла бы мне помочь…