— А вот и комендант пожаловал! — бабуля Ло строго посмотрела на Игоря. — Комендант! Ты ведь нам обещал!..

— Я что обещал, то и сделал, — сказал Игорь, останавливаясь.

— Что-то я не заметила…

— Я обещал подумать. И подумал, — ответил Игорь. — Мой ответ: нет.

— Вот значит как… — удивилась бабуля.

— Комендант, ты дурак, что ли? — воскликнул «научный сотрудник» Василий, направляя на Игоря жезл, но был остановлен Ло, резко вскинувшей руку.

— Подожди, Вася, подожди… — бабуля с подозрением посмотрела на коменданта. — Что же тебя, Игорь, не устроило в наших условиях-то? А, дружочек?

— А вы ведь знали, что меня обманут, — неожиданно догадался Игорь. — Вы точно знали, что сможете уговорить бесплотных. Вот только не дочь мне вернуть, а её тело, без души…

— Гхм-м… Ну да, вполне в духе бесплотных, — не став отрицать, ушла от прямого ответа Ло. — И, тем не менее, условия были бы соблюдены!

— Да что с ним говорить?! — рявкнул Туриг, разминая мышцы. — Бабуля, давай я просто растерзаю этого выскочку?

— Ну растерзать-то мы его всегда успеем. Не торопись, зверёныш! — возразила бабуля. — Игорь, ну предположим, что мы тебя немного обманули… Хотя, на самом деле, это были бы не мы, а бесплотные. Да и не сказать, чтобы сильно обманули… Что дальше? Наши требования в силе. Вернём мы тебе дочь или её тело, но в любом случае мы требуем…

— Бабуля, вот при всём уважении к старости… Проваливайте отсюда, а? — попросил Игорь. — И не приходите больше!

— Слушай, молодой! — возмутился Василий, поправив воротник клетчатой рубашки, торчавший из-под доспеха. — Чтобы так хамить, надо иметь армию за спиной! А у тебя…

Темнота за спиной Игоря зашевелилась, расступаясь, и в свете звёзд едва заметно блеснул металл. Страж не спеша и совершенно бесшумно, даже спрятав свечение механизмов внутри тела, вышел из леса. Почему-то без Веры на плече.

А затем остановился, оглядывая собравшихся.

— А-а-а-а! Маленькие хтончики! — радостно проговорил он. — Как всегда, не теряют времени даром: юлят, обманывают и торгуются. Не слушай их, комендант. Не стоят они того!

— А ты, Хаос тебя задери, кто такой? — тихо спросил бабуля Ло, предусмотрительно начиная смещаться в сторону туманного языка. — И что тебе нужно?

— Старушка, это я должен у тебя спросить, кто ты такая! — возмутился Страж, и внутри доспеха снова появилось свечение, не предвещающее ничего хорошего. — Потому что я тут вообще-то по праву живу! И если верить коменданту, ещё с прошлого эона. А вот тебя я в прошлом эоне тут чего-то не видел! Ты вообще с какого узла, бабуля?

— Слушай, железяка, мы тебя тоже не видели здесь в этом эоне! — просипел в ответ Туриг. — А вдруг ты вообще всё врёшь?

Последняя фраза зверохтона оказалось лишней. Может, в теории металлический Страж и не должен был испытывать эмоции, но ему явно об этом забыли сказать. Свет внутри механического тела усилился, замерцал огоньками — и начал прорываться из сочленений доспеха. А гигант выпрямился и гордо заявил:

— Я последний Страж Священной Пирамиды! Я карающий меч… А ещё копьё и ружьё! Я щит! Я! Да я… Я! Никогда! Не! Вру!.. А ты — лживый огрызок!

Страж вытащил меч и указал на Турига.

— Ты меня оскорбил. И будешь драться со мной на поединке, плешивая шкура! Здесь и сейчас! Выходи, трус!

От подобной предъявы даже бабуля Ло на пару секунд перестала смещаться. И удивлённо вскинула бровь, ещё внимательнее осматривая Стража. Зато Василий и два змееголовых генерала поспешно отпрянули от Турига. А брошенный товарищами зверохтон глубоко задумался. Он посмотрел на бабулю… Глянул на Стража… Сел на землю, почесал ногой за ухом… Огляделся, подумал…

— Ну?! — взревел в нетерпении Страж.

— Не… Плохое предложение! — неожиданно ответил Туриг. И громко заорал: — В атаку!

И в тот же миг темнота резко всколыхнулась. Десятки порождений, рыча и подвывая, рванули к Стражу. А сам Туриг резко драпанул в туман. Впрочем, туда кинулись и остальные генералы, не дожидаясь развязки.

И Игорь подумал, что хтоны, в принципе, всё верно рассчитали. Потому что Страж ярко вспыхнул, ослепляя самых прытких врагов, а потом рванул в бой, ревя как стадо взбесившихся слонов. И высоко в воздух, как будто на узле отказала гравитация, взлетели десятки тел, искорёженных Хаосом.

Игорь не сразу понял, как Страж это делает. Нет, силищи в металлическом гиганте, конечно, было чрезвычайно много. Поэтому подкинуть в воздух пару-тройку порождений для Стража не составляло труда. И сам факт полёта некоторых тел, даже на такой приличной скорости, нисколько Игоря не удивил.

Удивляло их количество. Во время драки в воздухе постоянно пребывало до трёх десятков противников. При этом сам Страж двигался так быстро и ловко, что разобрать, что вообще происходит, было очень сложно.

А когда Игорь понял, как гигант это делает, то мог разве что молча восхититься. Оказалось, что все эти человеческие повадки и привычки Стража были лишь данью памяти. Металлический гигант дрался всем телом. Голова, руки, ноги, а ещё выстрелившие из тела гибкие манипуляторы… И даже выросшие из металлической задницы шипы — всё становилось оружием Стража.

В результате, удар любой его конечности был двойным, а то и тройным. Ведь бить можно и пальцами, и локтем, и плечом. А можно и ладонью залепить так, что несовершенные тела из плоти и крови устремлялись свечками в воздух…

Страж просто использовал каждый кусочек тела, чтобы делать врагам больно. А при его силище, которую обеспечивали приводы металлической туши, не было никаких проблем в том, чтобы разметать монстров, вставших на пути.

И, что самое жуткое, делал он это совершенно спокойно: всё это побоище не мешало ему не только анализировать происходящее, но и принимать решения. И даже разговаривать, не сбиваясь с темпа драки.

— Не стой, комендант! Хватай дочь! Уходим на вершину! — проревел он, заламывая какого-то особо неприятного противника с двумя зубастыми головами, которые беспомощно ломали клыки о ф’дарскую сталь.

Метнувшись к деревьям, Игорь увидел с трудом идущую Веру. Девочка еле двигала ногами и опиралась на стволы деревьев, чтобы не упасть. Конечно, Игорь подхватил дочь не так бережно и удобно, как Страж — а просто взвалил на плечо. И тут же рванул по склону к Алисе, Эрину и Анатолию, которые стояли на месте, решая, что делать дальше. Лезть в гущу боя под руку Стражу почему-то никто не захотел, и это было в высшей степени разумно.

— Уходим-уходим-уходим!!! — рявкнул Игорь, пролетая мимо них.

За его спиной, в облаке крови и пыли, пронёсся Страж, напоследок раскидывая самых прытких монстров. Повторять приказ не пришлось: побежали все и сразу, не мешкая. Тяжелее всего приходилось Алисе, которая от слабости пошатывалась на бегу.