А Игорь тем временем снова заметил Василия Кирилловича. И снова пустил длинную очередь болтов, как только тот немного замешкался. Правда, «научный сотрудник» быстро сориентировался, догадавшись, что бьют по нему прицельно и упорно. И, вероятно, даже с нехорошей целью. Поэтому сразу же метнулся в новое укрытие.

А фольки в это время вынуждали врагов, покинув укрытия, разбегаться в разные стороны. На укрощение боевых «апельсинов» выдвинулись бабуля Ло, Туриг, два змееголовых и ещё десяток хтонов. Не генералы, видимо, но тоже серьёзные люди и нелюди: глаза горят, морды пафосные и наглые, а волосы и шерсть (у кого как) яростно всклокочены. Сразу было видно: к успеху шли.

Вот только «апельсины» дураками не были. И не стали вступать в заведомо проигрышный бой. Они резко изменили траекторию движения и, успев сменить копья на луки, буквально завалили позиции врага стрелами.

Фольки и Страж вернулись в крепость почти одновременно. Что удивительно, древние наездники не потеряли под обрывом ни одного бойца. Да и Страж всё ещё был на ногах. И даже не все щиты потерял. У Игоря даже появилось подозрение, что эти его «подчинённые» не в первый раз прикрывают друг другу спины.

Как бы то ни было, с горем пополам первый натиск сил Хаоса удалось отбить. Первый, но явно не последний... Хтоны всё-таки сумели быстро отступить к туману. И у его границы остановили бегущих с поля боя порождений, снова сбивая их в плотную армию.

— У вас пушки никакой нет? Или дальнобойного орудия? — с надеждой спросил Страж.

— Согласен! — пискнул командир фольков. — У-у-у-у! Как бы сейчас по ним!.. У-у-уху, как я зол!..

— Вы такие умные! — восхитился Анатолий. — Жаль, что не богатые! Может, поможете с покупкой?

— Так и знал, что здесь одни нищеброды! — в сердцах сплюнув на землю, сказал старый фольк.

— Хватит! — рявкнул Игорь, быстрым шагом подходя к спорщикам. — Раскудахтались… Нет у нас орудия! Если бы было, давно бы уже из него палили! Если знаете, где найти — говорите. А если нет, тогда и нечего с советами лезть.

— Ну, в принципе, я знаю где… В цитадели когда-то была парочка… — смутился Страж, совершенно по-человечески почесав затылок. Правда, при этом раздался настолько противный и громкий скрежет, что гигант тут же опустил металлическую руку, спешно убрав её за спину.

— Сколько лет-то прошло, — напомнил Игорь. — Орудие было целиком из этой стали сделано?

Страж не ответил, и его молчание оказалось красноречивым. Поэтому Игорь лишь тяжело вздохнул и продолжил:

— Связи с другими узлами нет. Орудия достать негде. Думаете, никому из нас не хочется пальнуть в эту толпу чем-нибудь убойным? Но чего нет, того нет. Исходить будем из своих сил… Кто у нас тут с боевым опытом? Какие идеи? Что хтоны будут дальше делать?

— До рассвета осталось не так долго! — обнадёжил Эрин. — А на рассвете их солдаты вряд ли будут такими же бодрыми, как сейчас.

— И чего тогда они ждут? — поинтересовался Игорь.

— Подкрепления, само собой! — буркнул Страж, а потом вдруг резко присел, пропуская над собой какой-то прозрачный сгусток. И на всякий случай отошёл подальше от края вершины.

— За два часа? — уточнил Игорь, которому всё это нисколько не помешало ускоренно думать. Вернее, хотя бы пытаться. — И как они успеют? Или специально взяли подкрепления, которые держат где-то поблизости?

— Нет, не брали… Просто некоторые умеют быстро двигаться… — севшим голосом ответил Эрин, указывая на туман.

Из молочного языка прямо в этот момент вываливалась змея. Но что это была за змея! Даже то, что уже выбралось из тумана, свиваясь в тёмные блестящие кольца, было в длину, как минимум, метров пятнадцать. И оно явно не собиралось заканчиваться…

Узкая треугольная голова сверкала в темноте красными глазами, глядя прямо на вершину. А у Игоря внутри всё похолодело. Он и так змей не любил, испытывая к ним какую-то первобытную ненависть и страх. А уж змей такого размера и вовсе предпочёл бы никогда не встречать.

Конечно, он помнил про Костяную Яму. И поэтому догадывался, что здесь могут попадаться и более крупные экземпляры. Но надеялся, что встретиться с этими тварями ему доведётся значительно позже. Оказалось, что нет: придётся знакомиться прямо сейчас.

— У-у-уху, какой шланг! — удивился старый командир-фольк, останавливаясь рядом с недостроенной стеной. — Утар, ты посмотри!

— У-у-у-у! Чудище! — заметил главный фольк, тоже оценив размеры врага. — Длинный!

— Умеете таких бить? — спросил Эрин.

— Уху! Можно бить! Чудодейства нет, бить можно! — отозвался командир, тряхнув седой гривой. — У-у-у-у-у! Нападают!..

Фольки бросились к своим скакунам, а Игорь выглянул из-за стены. Силы Хаоса и в самом деле пришли в движение. Плотная масса порождений двинулась на приступ. Следом перебежками приближались хтоны. А посреди этого войска, подняв шею, как лохнесское чудовище, быстро и плавно скользил змей.

Вот только в этот раз армию монстров встретили плотной и слаженной стрельбой: жители вершины как раз успели взять себя в руки. И вал порождений Хаоса будто на невидимую стену натолкнулся: сначала замер, а потом всё-таки медленно покатился дальше.

Хтоны тоже не сидели без дела. И активно стреляли в ответ. Им даже удалось слегка повредить каменную кладку. Правда, на том их успехи и закончились. Вниз снова выдвинулись Страж и фольки, и последние сумели как-то обогнуть основную массу монстров, принявшись терроризировать хтонов.

И, тем не менее, враг надвигался. Медленно, неспешно, как прилив, силы Хаоса накатывали на вершину. Страж несколько раз пытался помешать им, устраивая кровавую баню, но вынужден был отступать, когда хтонический змей выдвигался вперёд.

Зверюга даже умудрилась пару раз куснуть металлического гиганта. Но если она и была ядовитой, на Стража токсины никак не действовали. А пока гиганту пришлось отвлекаться на змеюку, удар армии Хаоса пришёлся на лестницу и участок стены рядом с ней.

Собственно, на сей раз порождения Хаоса выступали лишь смазкой для основной силы — громадного, как поезд, змея. Прикрытый плотной чешуёй, он величаво плыл в толпе монстров, практически не дёргаясь от многочисленных попаданий болтов, стрел и пуль.

Ничто из этого не смогло пробить шкуру чудовища, бессильно отскакивая от тела. А Страж уже снова крушил порождений, но на змея кидаться не решался. И Игорь понимал, почему. Стальной гигант и без того рисковал оказаться под завалом из врагов. Как только он приближался к порождениям, те кидались на него плотным строем, как рой разъярённых пчёл. А вместе с монстрами на него бросался и змей. И Стражу всякий раз приходилось отступать.

Фольки в это время гоняли хтонов, поэтому отвлечься не могли. Хотя, если честно, Игорь подозревал, что даже «боевые апельсины» побаиваются лезть к змею. Хтоны в качестве противника явно нравились им больше. Впрочем, бабуля Ло со своей командой тоже вошли в раж, и «апельсинам» приходилось нелегко. И пусть у наездников с оранжевой кожей никто не погиб, но и генералы Хаоса с помощниками пока обходились без потерь.