— Просто хочу, чтобы ты понимал: мы сегодня, как никогда, были близки к поражению, — вздохнул Эрин. — Такого больше допускать нельзя. Иначе все тут ляжем.

— Значит, ляжем, — пожал плечами Игорь, у которого не осталось сил на споры и разговоры.

Он был на ногах почти сутки. Сначала встреча с хтонами, потом Алиса и Эрин уговаривали его согласиться с условиями, затем зачистка Города Призраков, а потом ещё целая ночь в бою с Хаосом … В общем, Игоря уже банально шатало от усталости.

— Я ещё могу понять, почему ты не согласился на сделку с хтонами… — покачал головой Эрин, который явно не хотел откладывать вопрос в долгий ящик. — Но почему ты так ушёл? Молча, никого не предупредив?

— Потому что устал от бесполезных разговоров? — устало отозвался Игорь. — Устал от того, что со мной никто не согласен, включая даже мою жену? Как тебе такой вариант?

— Но почему ты всё-таки не послушал нас? — возмутился седой.

— Гав! — сообщил ему подбежавший Джокер. — Р-р-р-р-р!

— Но-но! — нахмурился нюхач. — Игорь, ты меня, конечно, прости, но зачем тебе наши советы, если ты их не слушаешь?

— В большинстве случаев ваши советы бывают очень даже к месту! — огрызнулся Игорь. — Но вот тогда… А нет, ты знаешь! Они тоже пригодились!

— И как же? — удивился Эрин.

— Я всех выслушал, всех услышал… И поступил ровно наоборот! — твёрдо ответил Игорь. — Потому что, ты уж прости, но есть вопросы, где есть смысл слушать других. А есть вопросы, где стоит слушать только себя. В общем, не были они такими уж бессмысленными, ваши советы…

— И чего ты добился? — рассердился Эрин. — Дочь спас? А ради чего? Чтобы её завтра-послезавтра убили? Вместе с остальными?

— Нет, Эрин, я добился того, что не обращусь к Хаосу! — отрезал Игорь, поднимаясь с земли. — Добился того, что мы пока ещё в Порядке! А ещё я спас дочь и привлёк на службу Стража!

— Гав! — сурово подтвердил Джокер.

— Завтра хтоны опять придут! — не сдержавшись, едва не перешёл на крик Эрин. — И в этот раз...

— Гав!

— В этот раз… — нюхач с сомнением покосился на пса, который подошёл к его ноге и ткнулся носом в штанину. — В этот раз, Игорь…

Джокер раскрыл пасть и осторожно обхватил ногу Эрина зубами. А затем поднял на него выразительный взгляд ясных собачьих глаз.

— В этот раз… — шёпотом добавил Эрин, и пёс чуть сильнее сжал челюсти.

А седой указал на него и сокрушённо добавил:

— Нет, ну я так не могу! Он мне ногу отгрызёт, если я продолжу!.. Игорь, скажи ему, чтобы не мешал мне с тобой ругаться!

— Думаю, он намекает, что нам просто нужно лучше подготовиться, — улыбнулся комендант. — А не попусту сотрясать воздух. Что сделано, то сделано. Я свой выбор сделал. И не жалею о нём.

Он снял с левой руки латную перчатку, которую успел нацепить перед боем. И показал нюхачу, гордо пошевелив пальцами без когтей:

— Видишь: выбор оказался не самым плохим!

А все, кто находился неподалёку, с удивлением уставились на его руку. Сначала Игорь думал, что смотрят они на отсутствие следов Хаоса, но спустя пару секунд понял, что все глядят немного выше. А именно, на браслет воплощения.

— И где такие царские подарки дают? — со зловещим интересом осведомился Эрин.

— Ты про то, что рука снова нормальной стала? — не понял Игорь.

— А она стала?.. А, ну да… — Эрин кивнул, а потом обличающе ткнул пальцем в браслет. — Нет, я про вот этот… Гхм… Скажем так, элемент.

— Это ультимативное оружие против бесплотных, — объяснил Игорь. — Мне его выдали за выполнение задания со Стражем.

— У-у-у-у! — подъехавший поближе командир фольков со знанием дела покивал, а потом посоветовал: — Ты, недомерок, в следующий раз не браслет проси, а телогрейку! И шлем, а не то голова на плечах не задержится.

— Да что не так-то? — возмутился Игорь.

— Да нет, всё нормально! — успокоил его Эрин, похлопав по плечу. — За один крохотный кругляш из Снега Упорядоченного я купил всё то добро, которое притащил с собой… А за твой наруч, наверно, можно купить готовый узел.

— Это Снег Упорядоченного? — Игорь удивлённо покрутил браслетом. — Хрен я его продам кому!.. Не дождётесь!

— Молодец! Зато ты дождёшься. Дождёшься, что его с твоего трупа снимут! — недовольно объяснил Эрин. — Нельзя на себе такое богатство носить!

— Где снимут, там и потеряют! — позёвывая, буркнул Игорь и двинулся к блокгаузу. — Это моя награда! Её Упорядоченное с моего мёртвого тела назад заберёт!

— Те, кто решит тебя убить, не будут об этом знать! — крикнул Эрин ему вслед. — Игорь!.. Куда ты?

— Спать! — ответил комендант. — Хоть пару часиков поспать за сутки!

В блокгаузе было темно. Дрова в печи почти прогорели. Игорь подкинул свежие поленца и, столкнувшись взглядами с Ваней и Лизой, подмигнул им. А дети радостно улыбнулись в ответ, вновь устраиваясь на лежанке.

Вера спала, свернувшись калачиком, как когда-то в детстве. Не удержавшись, Игорь погладил её по голове и поправил сползшее одеяло.

А вот Алиса лежала, глядя в потолок. Бледная, растрёпанная, измученная. Сердце на миг сжалось от жалости, но Игорь откинул лишние эмоции. И лёг рядом с женой, тоже уперевшись взглядом в потолок. А потом наконец-то закрыл глаза…

— Милый, прости… — тихо сказала Алиса. — Я…

— Ты… Лисёнок, давай об этом потом поговорим? — зевая, попросил он. — Я тут немного забегался. И сейчас не настроен…

— Я просто…

— Ты просто решила, что имеешь право. Право ставить меня перед дерьмовым выбором… — очень тихо проговорил Игорь. — И забыла, что я могу поставить тебя перед ещё более дерьмовым выбором. Да, всё верно… Постарайся так не делать, дорогая. И тогда мне не захочется тебя придушить. Немного, самую малость… А теперь дай поспать, будь человеком!..

Больше не слушая оправдания Алисы, он закрыл глаза и попытался уснуть. И, как назло, весь сон как рукой сняло. Он слышал, как возились дети, устраиваясь поудобнее. И как спустя несколько минут они мерно задышали во сне. Чувствовал, как Алиса осторожно подкатилась к нему под бок. И тоже вскоре уснула, прижавшись к его плечу. А сам лежал и думал… Думал… Думал…

Мозг отказывался от своего законного права на отдых. Мозг судорожно искал выход из очередной проблемы. И, кажется, даже нашёл… Но в этот самый момент, наконец, успокоился и отключился. Поэтому Игорь так и не запомнил, что за хитроумный план пришёл ему в голову…

Игорь бежал по знакомым коридорам цитадели Призраков. Впрочем, узнавал он их с большим трудом, потому что здесь больше не было запустения и пыли. Вокруг стояла мебель, на стенах висели гобелены, а вокруг сновали чем-то встревоженные люди.