— Рэйф только недавно познакомился с ней, за месяц-два до того, как она погибла. — Видя, что Джейк с интересом слушает, Велвет снизошла до подробностей: — Рэйф и Шон разбогатели на «Сердце Дублина» вместе. Владел месторождением Шон, но половину прибыли он отдавал напарнику. Потом Шону надоело копаться в земле, и Рэйф куда-то на пару лет уехал. За это время Шон женился и создал свое ранчо.

— А как шли дела у Рэйфа?

Велвет жестом попросила бармена наполнить бокал шампанским. Официантка тотчас его принесла.

— Говорят, он разорился, — ответила она, пригубив. — Наводнение или что-то в этом роде. У Шона же дела шли куда успешнее: он из семьи владельцев ранчо и разбирается в этом до мелочей. — Найт повернулась к зеркалу, чтобы как следует рассмотреть Шона. От него просто веяло отчаянием. — Вряд ли он когда-либо оправится… Келли была для него всем.

— Вы были знакомы?

— Ее знали все. Красивая блондиночка, отличная швея. — Велвет пригладила оборки своего платья, в который уже раз отметив тщательность работы. — Она была очень добра, даже ко мне.

— Тебя нельзя не любить, Велвет, — слегка толкнула ее локтем Виктория.

К ее удивлению, Велвет Найт, самая дорогая шлюха во всем Колорадо, зарделась, как школьница, а затем, странно захлопав глазами, натянуто рассмеялась:

— Знаешь, я даже была замужем. — «И чего я начала рассказывать об этом? — удивилась Велвет. — Наверное, потому, что Джейк в отличие от других стал меня слушать». — Но он был убит в схватке с апачами. Индейцы сожгли все, что у нас было. Мне пришлось искать средства прокормить своего ребенка.

— Ребенка?! — ошеломленно повторила Виктория.

— Я отправила ее далеко, — Велвет махнула рукой, — чтобы она не видела, как ее мама обслуживает мужчин. Мне нужно… — Она замолчала, стараясь справиться со спазмом. Воспоминания о живущем где-то ребенке всегда давались ей нелегко.

— Тебе тут, наверное, очень одиноко. — Виктория накрыла ладонью ее дрожащую руку. — Без семьи. Велвет закусила трясущуюся губу.

— Ты не по летам умен, малыш. — Чтобы успокоиться, Велвет поднесла бокал ко рту и внезапно, бросив взгляд в зеркало, нахмурилась: — Похоже, старые друзья — вечные друзья.

Повернувшись, Виктория увидела, как Рэйф, худощавый светловолосый человек, медленно направляется к столику Шона. Гэллоуэй, казалось, его не замечал, впрочем, как и все окружающее. Только когда Рэйф заговорил, Шон поднял голову. Но именно в этот момент девушка переключила свое внимание, ибо дверь с надписью «Не входить» отворилась, и в проеме показался облаченный в черный костюм Бэкет. Кое-кто сразу повскакивал с мест, чтобы поприветствовать хозяина салуна. Виктория только скрипнула зубами, наблюдая, как непринужденно, почти весело Бэкет пожимает руки посетителям и дарит им ослепительные улыбки. «Черный цвет тебе идет, — мрачно подумала детектив. — Да и красный жилет сидит отлично. Красный — цвет крови. Сколько бы ты ни мылся, ублюдок, кровь всегда будет капать с твоих пальцев».

Какой-то шум заставил Викторию повернуться: оказалось, Рэйф рухнул на пол. Шон же все еще сжимал кулаки.

На несколько секунд в салуне воцарилась гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на Шона. Молча постояв над поверженным противником, тот бросил на стол пару монет и двинулся к двери.

Рэйф не сразу пришел в себя. Сначала раздался слабый стон, затем он пошевелился, повернулся на бок и с трудом встал на колени. Изо рта его сочилась кровь. Подняться сам он не мог и потому просительно поднял руки, чтобы ему помогли. Бэкет поспешно подошел к пострадавшему, дружески похлопал по спине, помог выпрямиться и проводил до дверей салуна. Виктория не слышала, что говорил Бэкет, Рэйф только слабо кивал. Ей подумалось, что в подобном состоянии парень не сделает и двух шагов: просто рухнет как подкошенный да так и останется лежать на земле.

Бэкет жестом приказал пианисту продолжать, и в салуне почти мгновенно зазвучала веселая музыка. Оглядев зал, хозяин салуна заметил Велвет за столиком Виктории и направился к ним.

Виктория поднесла кружку к губам, стараясь прикрыть лицо, и долго отхлебывала, как бы растягивая удовольствие.

— Надеюсь, ты не испугалась? — раздалось совсем рядом.

Взяв Велвет за руку, Бэкет низко наклонился, чтобы запечатлеть деликатный поцелуй. Виктория глазам своим не поверила — как этот монстр смел изображать из себя благородного рыцаря?!

— Я боялась, что начнется драка. Синие глаза Бэкета метнулись к двери.

— Не могу понять, что они не поделили. — Он вздохнул, и вновь его лицо осветилось любезной улыбкой: — Как себя чувствует Ди?

— Лучше, но она еще не отдохнула.

— Пусть завтра же навестит доктора Макларен. Ты не могла бы проследить за этим?

— Конечно.

— Я знал, что ты согласишься. — Подняв руку, он жестом попросил принести бокал шампанского. — И сообщи мне о результатах. А как насчет ответа на мое предложение?

Велвет подняла на него глаза.

— Да, Алдженон. Я тебе сообщу.

Кивнув, Бэкет отошел от столика. Теперь Виктория могла перевести дух.

— Что еще за предложение?

Оглянувшись по сторонам, Велвет придвинулась ближе.

— Предлагает мне купить «Жемчужину». Ты можешь представить меня в роли совладелицы салуна?

— Здорово! — «Но с чего бы Бэкету так расщедриться? — подумала Виктория, глядя, как хозяин заведения прощается с постояльцами, желая им доброй ночи. — Может, предлагая долю, он хочет развязать себе руки?»

Как только Бэкет исчез за дверью своей комнаты, Виктория поспешно попрощалась с Велвет и вышла на улицу. Она решительно зашагала по дощатой мостовой, и тут, опережая ее, стремглав пробежали двое. Один из них случайно задел девушку плечом с такой силой, что, даже постороннившись, она едва удержалась на ногах. В ней тотчас проснулось желание ответить грубияну, но она быстро взяла себя в руки. К тому же было уже поздно и ей хотелось спать.

Предвкушая сладкое забытье, Виктория ускорила шаги.

Однако внезапный, полный боли стон заставил ее остановиться. Нахмурившись, детектив обернулась, пытаясь определить, откуда доносится звук, затем торопливо направилась к загону для лошадей. Было уже темно, однако она разглядела фигуру сидящего у конюшни человека. Увидела она и пистолет в его руке.

Человек поднял пистолет, в лунном свете жутко сверкнуло дуло. Какое-то мгновение Виктория думала, что целью является она, но сидящий мужчина приложил оружие к своей голове и щелкнул предохранителем. Виктория стремительно бросилась вперед.

Всю дорогу до ранчо Крис проклинал себя за то, что позволил посторонней ввязаться в расследование. Да, она сделала несколько удачных замечаний, но это еще не основание, чтобы совать нос не в свое дело.