Шериф отрицательно покачал головой, в его проницательных глазах все еще читалось желание узнать правду.

Понурив голову, девушка тяжело вздохнула.

— Через час приглашаю тебя в «Дакетт», — произнес Свифт.

Она не увидела, она почувствовала улыбку на его лице. И не сразу сказала то, что должно было эту улыбку стереть:

— Придет Джейк.

В глазах его вспыхнуло раздражение, они сверкнули, словно оникс, на который из-за туч упал лунный свет.

— Соглашайся, а то переоденусь так, что ты меня уж точно никогда не найдешь.

Решительный вид этой удивительной женщины ясно говорил, что она действительно может исчезнуть навсегда.

А он этого не хотел. Ни к кому раньше он не привязывался столь сильно, как к ней. Даже к Камилле, которая порой доводила его до безумия.

Крис не желал терять женщину, которая должна будет стать его женой.

«Дакетт» отличался тем, что здесь почти за бесценок можно было наесться до отвала. Несмотря на невзрачный вид ресторанчика, в нем было очень уютно. Столики стояли на открытой веранде, прохладный ветер с гор приятно обдувал лицо. Здесь собирались завсегдатаи — местный почтальон, молочник, несколько прачек, ковбои и множество усталых работников серебряных рудников, которые поглощали за один присест немыслимое количество пищи.

Сейчас Крис нарадоваться не мог, что к его приходу освободилось любимое местечко в уголке и для него у Сэла, хозяина заведения, осталось мясо на ребрышках. Огорчало лишь то, что его собеседница оставалась молчаливой. Разговора не получилось. Виктория не проявила интереса ни к чему, кроме Лаки. Но выразив удивление по поводу того, что Крис, прирожденный индеец-следопыт, не может найти беспризорника, она вновь замолчала.

— Эй, шериф!

Крис поднял голову. К нему неспешно двигалась Велвет Найт, мужчины за столиками оборачивались на шуршание ее юбок.

— Добрый вечер, Вел, — поднялся со своего стула Свифт.

Джейк последовал его примеру. Велвет улыбнулась — шериф был джентльменом всегда, даже с теми, кого местное общество именовало не иначе как шлюхами.

— Клади сюда свою милую попку, — буркнул Крис, подставляя ей стул. — Ты устала ее носить.

— Совсем нет, — возразила, опускаясь, Велвет. — У тебя перерыв между дежурствами?

— Нет. А у тебя?

— У меня перерыв. — Заметив, что к их столику двинулась усталая официантка, Велвет отрицательно махнула рукой. — Заботливый мистер Бэкет дает нам отдохнуть.

Она не заметила, как насторожилась при этом имени Виктория, но это прекрасно уловил Коис.

— Он хороший человек?

Велвет задумалась лишь на мгновение.

— Да. Доктор регулярно проверяет всех девочек, заставляет предохраняться, хотя многие клиенты этим недовольны. Он очень за нами следит. — Тем не менее она почему-то нахмурилась. — Думаю, если бы он мог, то сам заглядывал бы в номера, чтобы убедиться, что они хорошо проводят время. — Она негромко рассмеялась. Потом взгляд ее остановился на Виктории. Какое-то время Велвет смотрела на нее так пристально, словно хотела просверлить взглядом, затем нетерпеливо повернулась к шерифу: — Что же ты не представишь меня красивому молодому человеку?

Крис не мог сдержать своего изумления.

— Ах да. Мм… Джейк?.. — Он вопросительно взглянул в глаза Виктории, не зная, какую фамилию она использует на ' этот раз.

— Фэррел, мэм. — Виктория вернула круглые очки на переносицу, напуская на себя вид молодого наивного паренька, которому лучше не задавать лишних вопросов.

— А я — Велвет Найт. — Она сосредоточенно уставилась на очки Джейка. — А не видела ли я тебя раньше?

— Может быть. — Опустив взгляд в тарелку, Виктория подцепила вилкой кусок картофелины и сунула его в рот. Ей не хотелось, чтобы ее краткий визит в салун остался в чьей-либо памяти.

— В «Жемчужине».

Что ж, ей теперь не отвертеться.

— Да, мэм, — невнятно буркнула она с полным ртом.

Ответ явно запоздал, но лучше поздно, чем никогда. Репутация тугодума много приятнее, чем звание покойника. Благоарение Господу, что в молодости она была влюблена в киногероев Джона Уэйна и получила хоть какое-то представление о ковбойской жизни.

— Когда появишься в «Жемчужине» в следующий раз, спроси меня. Друзья шерифа, — ее улыбка стала шире, — обслуживаются без очереди.

Пролепетав что-то бессвязное, Виктория схватила стакан молока и попыталась протолкнуть застрявшую в горле пищу.

— Люблю застенчивых! — пропела Велвет, запуская руку под стол в поисках ноги Джейка.

Чуть не уронив стакан, Виктория резко отпрянула.

Велвет это нисколько не обидело, Криса же душил смех, но вмешиваться он не собирался.

— Кушай, кушай, мой сладкий, — ласково прошептала Велвет. — Со мной нужна уйма энергии.

«Малый интересуется молоком и конфетами, а отнюдь не сексом, — подумала она, поворачиваясь к шерифу. — Этому-то уж точно молоко не нужно. Вон как он разглядывает мои формы». В зеленых глазах Велвет вспыхнул огонек.

Виктория стиснула зубы, увидев, как эти двое смотрят друг на друга.

— Нашел того, кто укокошил нашу маленькую Келли Гэллоуэй?

Лицо шерифа вмиг посуровело. Он не был сторонником огласки незавершенного дела. Кроме того, в городе убийство пока еще считали несчастным случаем.

— От кого ты узнала?

Велвет подарила ему полную неги улыбку.

— Когда на мне лежит мужчина, я могу вытянуть из него все, что угодно.

— Мой помощник?

— Не-а, — махнула она рукой. — Они знают, что ты их пристрелишь за разглашение служебной тайны. — Внезапно взгляд ее погрустнел. — Ее муж, Шон, явился в «Жемчужину» пьяный как черт и начал задираться, пытаясь устроить потасовку. Хорошо, что никто не захотел с ним связываться.

— Дашь мне знать, если что?., спросил Крис.

Виктория стиснула зубы — можно бы при ней и не глазеть на эти мясистые груди. Хотя любое существо мужского пола, конечно же, не в состоянии так просто оторвать взгляд от женщины со столь тонкой талией и ангельским личиком, на котором изумрудами сверкали зеленые веселые глаза. На щеках Велвет не было румян, волосы тщательно уложены, а на загорелых руках и шее поблескивали рубины и бриллианты. Подарки благодарных любовников? Интересно, Крис из их числа? В своем наряде Велвет выглядела скорее как королева, чем мадам из борделя.

Подавив в сердце зависть, Виктория внимательно вслушивалась в разговор соседей по столику.

— Шон не верит, что произошел несчастный случай. Крис тоже не верил в это, но пока предпочитал молчать.