Но он каким-то образом все же чувствовал в ней женщину, с ее чисто женской слабостью и одновременно силой духа. Это она, та самая женщина, что он встретил в лесу, и та, что возникала из дикой кошки в его сновидениях.

Его размышления прервал какой-то странный звук.

Повернув голову, Крис увидел Цезаря. Массивное животное совсем закрыло свет фонаря. Подняв голову, лошадь громко фыркала.

— Иду, — буркнул Крис, направляясь к своему коню. Взяв его за поводья, он повел Цезаря к конторе шерифа — надо было еще отдать кое-какие распоряжения Ноублу.

— Приглядывай за «Жемчужиной». Шон три раза подряд заходил туда вечерами, может заявиться и сегодня. Ноубл бросил взгляд поверх газеты.

— Как прошел ужин?

— Просто отлично, — перебирая почтовые конверты на столе, ответил Крис.

— Джейк — хороший парень.

— Согласен.

— Может, сделаем его помощником? Шериф оторвался от своего занятия.

— Нет.

— Почему? Мы можем использовать любого…

— Но только не его.

— С ним что-то не так?

«Да, — подумал Крис. — Помощником шерифа не может быть женщина с шелковистой кожей, полными губами и длинными ресницами, которые хотелось бы ощущать всю ночь напролет».

— Ладно, я подумаю, — расплывчато ответил он. Пожав плечами, Ноубл бросил на него быстрый взгляд:

— Вижу, ты получил письмо от Камиллы?

— Не совался бы в чужие дела, сукин ты сын!

— Если бы я мог продавать твои ругательства, то давно •ал бы богачом.

Усмехнувшись, шериф шагнул к печи и распахнул дверцу.

— Ты что, не собираешься читать? — изумился Ноубл.

Крис молча сунул надушенное письмо в тлеющие угольки, затем выпрямился, наблюдая, как бумага занимается огнем. Что толку читать эти письма, ведь Камилла была прекрасным образчиком женщины: говорит одно, а делает другое. Исключение он встретил только однажды: Виктория даже не пыталась его привлечь, напротив, посоветовала ему держаться подальше, поскольку выполняла опасную задачу и опасалась за его жизнь. Эти слова шериф счел преувеличением, но все же решил не искушать судьбу, поскольку и так делал это слишком часто.

И все-таки удивительная женщина! Она рисковала собой ради совершенно незнакомого ей беспризорного ребенка, спокойно поведала ему, что потеряла своих родных. Нет, ее голос чуть дрожал, значит, она не такая суровая, какой стремится казаться. Не разыскивает ли она здесь убийцу своих близких? И не это ли заставило ее прибегнуть к столь странному маскараду? Во время разговора он совсем запутался: воспринимать ее как женщину или как мужчину? Тем более что у нее чисто мужская рассудительность и почти никаких эмоций.

Крис вспомнил, о чем они говорили за столом. Возмож-;но, она в чем-то права. Крис сам видел однажды, как Келли беседовала с Рэйфом Дюнкирком, причем чересчур уж доверительно. Рэйф был лучшим другом Шона. Но беседа — это не измена, и Виктории придется потратить немало сил, чтобы доказать свою правоту.

Шериф тотчас ощутил некоторое удовлетворение. Нечего разыгрывать из себя великого сыщика! Он и пальцем о палец не ударит, чтобы ей помочь. И так она вытянула из него чересчур много.

Виктория тоже прокручивала в голове беседу с Крисом, прикидывая, правильно ли она действовала. В конце концов детектив пришла к выводу, что говорила разумные вещи, просто шериф оказался неспособен прислушаться к аргументам женщины. Впрочем, ей-то что? У нее есть цель — поймать Айви Лига, и нечего отвлекаться ни на что другое.

С таким вот твердым намерением она и переступила порог «Жемчужины», где в десять вечера веселье уже было в полном разгаре. Все девушки Велвет сидели на коленях ковбоев и шахтеров, сигаретный дым затмил свет фонарей, а усталый пианист вяло наигрывал какую-то мелодию.

Стараясь не привлекать к себе внимания, Виктория осторожно подошла к стойке бара, заказала пиво, выбрала уголок подальше и села за столик. Отсюда весь салун был как на ладони.

Довольно скоро обнаружилось, что здесь толкутся те же самые посетители, что и в ночь, когда она наблюдала за салуном из бинокля. По-видимому, «Жемчужину» посещали завсегдатаи. Виктория уже знала, что Айви Лиг появляется в салуне лишь на несколько минут, правда, ежедневно. В субботу салун закрыт, Айви Лигу нет нужды здесь находиться, и он вполне может отправиться на очередное дело.

Обведя зал глазами, Виктория заметила мужчину удивительно красивой наружности. Он ей запомнился еще тогда, когда она обозревала салун в бинокль. Сейчас, подойдя к столику, красавец тяжело опустился на стул, поставил перед собой бутылку виски и взгромоздил на стол длинные ноги. Густая рыжевато-коричневая шевелюра незнакомца чуть ли не падала ему на глаза. Даже издалека угадывались под рубашкой и рваными джинсами его налитые мышцы. «Неужели Шон Гэллоуэй?» — удивилась Виктория. Человек выглядел так, словно ему ни до чего на свете не было дела. Что это — скорбь или раскаяние? Одно она знала точно: Крис Свифт и Шон Гэллоуэй — друзья, а потому шериф сделает все возможное, чтобы на владельца ранчо не пало и тени подозрения.

Повернув голову, Виктория едва удержалась от досадливого вздоха — к ее столику приближалась сама Велвет Найт.

Лицо Велвет расплылось в улыбке. Она откровенным взглядом скользнула по фигуре Джейка, на миг задержавшись на его бедрах. «Очки, правда, здорово портят парня, — подумала она. — Слишком уж учено он выглядит».

— Ну, не мучаешься от одиночества?

— Пожалуй. Но у меня есть девушка в Денвере, мисс Найт.

Велвет разочарованно вздохнула.

— Ясно. — И грустно сказала: — Счастливая девка! '

— Ты так сразу отступила…

— Я никогда не была причиной раздоров между любящими голубками. — Видя, как удивленно поднялись брови Джейка, она добавила: — Даже у шлюх есть принципы, красавчик.

Чуть улыбнувшись, паренек кивнул и тут же вернул очки на переносицу.

— Вон там, это Шон Гэллоуэй? — спросила Виктория, кивнув на угол.

Велвет повернула голову, в глазах ее отразилось сочувствие.

— Похоже, парень решил упиться до смерти.

— Ага, только дурной пример заразителен, — заметила она, указав на другого посетителя салуна, застывшего над бутылкой почти так же горестно, как и Шон

Нахмурившись, Велвет перевела взгляд с одного страдальца на другого.

— Странно!

— Что?

— Шон и Рэйф — друзья. — «По крайней мере были», — добавила она про себя. — Думаю, у них общее горе.

— Рэйф что-то испытывал к Келли? Велвет бросила на Джейка испытующий взгляд и сразу посерьезнела.

— Ничего такого, о чем ты подумал. Виктория молчала, ожидая продолжения.