Скорее всего, камень налетел на порог в воде, подумал Сагал.

В десяти метрах от кромки берега стоял Мандарханов. На лесничем не было лица. Сагал мог бы из вежливости поинтересоваться, в чем дело, но его отвлек лай Дау. Пес звал хозяина к неприметному со стороны сугробу.

— Надеюсь, ты прав, а то я уже стал в тебе сомневаться.

Сагал опустил руку в снег и вытащил длинную жердь со следами крови на остром конце.

— Молодец, мальчик.

Дау радостно закрутился вокруг, принимая заслуженную похвалу.

Пазл складывался именно так, как Сагал предполагал с самого начала.

Слишком легко.

* * *

Нацепив очки на кончик носа, Брадинкин осмотрел найденный предмет. Оплавленный по краям металлический цилиндр с закрытым дном и полупрозрачными стенками.

— Действительно, Татьяна, похоже на пробирку для образцов. Только странная какая-то.

— Да гильза это артиллерийская. Двадцатка, — сказал Артист.

— Думаешь, не знаю, как выглядят гильзы? — Танька занервничала. — Смотри, металл какой тонкий и мягкий. Разве бывает такая гильза?

Артист фыркнул и отвернулся.

— Запах кислый, наверное, тут был образец местных грунтов. Всё логично, почва здесь с высоким pH. Товарищ капитан, они случайно обронили пробирку, когда улетали. Взгляните.

Погребной повертел находку в руке и вернул обратно Таньке. Его не впечатлило.

— Дай, я гляну. — Мотор тоже осмотрел. — Интересный сплав. Не знаю, что это, но точно не гильза.

— Говорю, они исследователи. Ученые.

— Ага, ученые, у которых ручной зверек людей на части разрывает, — съязвил Артист.

— Ты не знаешь, как тут все было на самом деле.

— Что тут знать, все и так понятно. Эти твари атаковали людей!

— Разрешите вас всех отвлечь, — вмешался Сагал.

Все оглянулись на него.

— Я подслушал ваш разговор об инопланетном чудище. Занятная ахинея. Хотите, расскажу, как все было на самом деле?

Повисло молчание.

— Ну удиви, Эйнштейн.

— Капитан, какие сигареты ты куришь?

— «Кэмел».

— А остальные?

— Не курю, — отозвался Мотор.

Брадинкин, Паша и Танька повертели головами.

— При чем здесь сигареты? — возмутился Артист.

— Ответь, — скомандовал ему Погребной.

— «Ява». И что дальше, Эйнштейн? Цвет трусов спросишь?

Сагал продемонстрировал бычок.

— «Лаки Страйк». Выбор человека, ценящего качество и статус. И таких окурков у той ели штук тридцать воткнуто в снег.

— И что это значит? — спросил капитан.

— Значит охотники не случайно проходили тут мимо, как рассказал ваш свидетель. Они задержались тут надолго и целенаправленно выжидали.

— Мало ли кто бычки оставил. Тут спасатели целый день шастали, — вставил Артист.

— И кто из них мог позволить себе пачку сигарет за сто долларов?

— Охотники же были чиновниками из мэрии, не так ли? — спросила Танька.

— Все равно это ничего не доказывает, — сказал Артист.

— Капитан, проверь в отчете, что нашли при выжившем охотнике.

Просьба прозвучала как приказ и на короткий промежуток времени все замерли в ожидании реакции капитана.

Погребной посмотрел бумаги под всеобщее молчание.

— Две запечатанные пачки «Лаки Страйк», — он поднял взгляд и вздохнул. — Не выкурил, потому что спичек не было, — захлопнув отчет, капитан посмотрел на напыщенного наглеца. — Возможно, у них привал тут был, что это меняет?

— Не привал. Они охотились, и совсем не на косуль. Кто скажет, что это такое? — Сагал указал на жердь.

— Копье для ловли рыбы? — предположил Мотор.

— Не тяни, Эйнштейн.

— Не знаете. Давайте спросим у того, кто точно знает. Алексей Алексеич, — обратился Сагал к Мандарханову, стоявшему в стороне от всех, за периметром. — Что же это у меня в руках?

— Медвежья жердь.

— А теперь разъясни, какое у нее предназначение.

— Охота на берлоге.

Сагал подошел к невзрачному заснеженному холму и воткнул в него жердь. Та легко вошла на половину длинны.

— Боже, там что медведь?! — воскликнула Зайцева.

— Был. Мирно спал, никого не трогал. А наши доблестные охотники на косуль решили сыграть с ним в старую дворянскую забаву. Один берет жердь и тычет ей спящего медведя. Удача, если получится выбить глаз, тогда животному будет трудней ориентироваться. Два других охотника занимают позиции за берлогой и перед ней. Когда медведь просыпается и разъяренный выскакивает из берлоги, его расстреливают с двух сторон.

— Какое варварство! — воскликнула Зайцева.

— Либо охотники не дворяне, либо медведь оказался слишком шустрым. Видите, как сложилась берлога. Крупный был самец. Полсекунды — столько было у охотников на раздумье. Первым со спины выстрелил наш свидетель, — Сагал указал на капитана. — Но не попал, там в стволе дерева застряла пуля. Вторым стрелял уже ты, — Сагал перевел взгляд на Артиста. — И тоже промазал. Медведь в ответ, естественно, нападает на того, кто стоит ближе всего, на того, кто тыкал его жердью, — Мотор сглотнул ком в горле, представляя себя на месте жертвы. — Не чай же ему с тобой пить, правда? Наш свидетель видит, как убивают его друга. У него ступор, дикий испуг. В таком состоянии человек не только свет фонаря примет за инопланетный корабль, но и увидит ангелов небесных. Обычные симптомы шокового невроза. Все, что его мозг мог в тот момент сделать, это сообщить ногам сигнал убираться куда угодно, но только подальше отсюда. Что он и сделал. Остался ты, — Сагал снова обратился к Артисту. — Медведь разорвал твоего друга и сразу напал на тебя. Ранил. Оружие ты потерял, но у тебя есть жердь. Ты пытаешься защищаться. Понимаешь, что бесполезно. От медведя не убежишь по лесу, даже от раненого, ты это тоже знаешь. Поэтому решаешь бежать к реке. Идея хорошая, единственная правильная в этой ситуации, я бы сказал. И ты добежал — на берегу множество следов. Там ты бросил жердь, попытался перебраться на другой берег, но лед слишком тонкий. Ты провалился. Течение затянуло под лед, короткий вдох, и всё. Конец. И не найдут тебя никогда.

Повисло молчание. Только снег скрипел под лапками Дау.

— Ты это, так не говори, понял?! — разозлился Артист.

— Успокойся ты уже! — прикрикнул Погребной на подчиненного.

— Кстати, медведь, скорее всего преследуя охотника, перебрался на другой берег. А вот обратно перейти уже не смог. Это объясняет то, что он не вернулся за останками первого.