Выбравшись на воздух, Артём вдохнул морозную свежесть.

Недалеко от него маячил тусклый свет. Странно, подумал Артём. Комаров запретил использовать белые фонари. Подойдя ближе, Артём узнал со спины Дениску. Пацан сидел полусогнувшись на походном стульчике. Нечто светилось у него на коленях.

Артём подошел сзади, заглянул ему через плечо.

Дениска с визгом вскочил со стула, отшвырнул от себя нечто, будто полыхавшее огнем. Его лицо искорежилось от ужаса, глаза округлились.

— Эй, это же я. Успокойся.

Дениска огляделся — нет ли еще кого рядом. Бросился искать брошенный предмет. Нашел, стал очищать от снега. Когда Артём подошел вплотную, Дениска сунул предмет за пазуху, отступив на пару шагов.

— Тебе чего вообще?

— Я видел свет. Вот, думаю, подойду.

— Сейчас моя смена. Вот и сижу. Вдруг кто пройдет.

— Это что, мои наушники?

Дениска тут же спрятал свисавший из кармана провод. Руки мальчишки, вечно скрытые перчатками, затряслись от страха. Глаза стыдливо искали спасения.

— Ты что, мой телефон взял?

Артём пошарил по карманам. И правда — нет телефона.

— Я не брал.

— Да брось, попался же. Будь мужиком, признайся.

Дениска перевел испуганный взгляд на палатку отца. Потом обратно на Артёма.

— Ты не скажешь ему? Пообещай, что не скажешь. Я взял, пока ты… Только чтобы взглянуть… Я бы вернул…

Дениска отдал телефон. На ощупь горячий, из программ открыт только аудиоплеер.

— Музыку слушал?

— Я только взглянул чутка. Ты же не скажешь, да?

— Не волнуйся. Я своих не сдаю. На вот, слушай, если хочешь. У меня здесь куча альбомов всякой всячины. И хип-хопчик есть, классика тоже имеется.

— Мне не надо, — выговорил Дениска заготовленную фразу.

— Это же музыка. Просто музыка. Что в ней плохого?

Повисло неловкое молчание. Пар от их дыхания поднимался к затянутому облаками небу.

Дениска осторожно протянул руку за телефоном, опасаясь, что Артём обманет.

— Ты пообещал не говорить. Обещания не нарушают.

Артём сигнализировал руками, что сдается.

— Я ничего не видел. Ладно, пойду спать. Утром вернешь. Смотри не замерзни тут.

Дениска догнал Артёма у палатки.

— Ты это, снял НЛО-то? Просто интересно, получилось иль нет. Ну там как вообще, все видно?

— Получилось.

— А можно посмотреть?

— Черновые записи не показываю.

Дениска по-компанейски подмигнул.

— И мне тоже?

— Тебе тем более.

Когда Артём расстегнул дверцу палатки, из соседней вышел Комаров с небольшим рюкзаком за спиной, а за ним Стас, наматывающий на шею шарф.

— Денис, уходим через две минуты. Разбуди его.

— Куда уходим? — спросил Артём.

Уфолог оглянулся на него.

— Они сегодня прилетят. Подать сигнал.

— Что за сигнал?

Комаров не ответил. Двинулся вперед, подсвечивая путь красным фонарем. Стас поскакал за ним.

— Ты идешь? — спросил Дениска.

— Так всё тут и бросим?

— Идем налегке, не забудь камеру.

* * *

Из глубины лесной черноты донеслись странные звуки. Комаров приказал всем укрыться. Стас и Дениска рванули к ближайшим деревьям, Комаров спрятался за кустарником. Только Артём остался стоять, вслушиваясь в нарастающий шум.

Треск, стук, обрывки голосов, смех…

В следующий миг Комаров грубо схватил Артёма за шею и насильно уложил на снег. Уфолог оказался на удивление сильным.

Артём высвободился, сбросив с себя захват.

— Вы чего, блин!

«Молчи», — беззвучно губами сказал Комаров.

Вдалеке между деревьями виднелся свет.

Пригнувшись, Комаров перебрался к детям. Они что-то обсудили. Через минуту Дениска переполз к нему.

— Впереди хижина лесничего, — пояснил он шепотом.

— А что нам лесничего боятся?

— У него оружие есть.

— У отца твоего тоже есть ружье.

— Папа говорит, обойдем поверху. От греха.

Комаров велел выключить фонари, а сам нацепил непонятно откуда взявшиеся очки ночного видения. Пошли медленно, паровозом, строго по следам впереди идущего и держа его сзади за пояс.

Тучи спрятали луну — тьма хоть глаз коли. Силуэт впереди так и норовит раствориться в воздухе.

Комаров полушепотом предупреждал об опасностях: «Коряга… овраг… ветки…»

Поднявшись на холм, они увидели внизу избушку в старинном русском стиле: сложена из бревен, покатая крыша, труба из кирпича. В окнах горел свет. Сзади виднелось строение помельче — должно быть баня.

Артёму невыносимо захотелось очутиться там — помыться, подсушить одежду, погреть руки возле печи.

— Они здесь, — сказал Комаров. — Как раз вовремя.

— Кто они?

— Спецгруппа. Чистильщики. Их присылают, чтобы скрыть контакт. Но на этот раз у них не получится. Ты расскажешь людям правду, — Комаров кивнул на работающую камеру, висящую на поясе у Артёма.

Съемка велась с использованием инфракрасной подсветки, позволяющей видеть в темноте.

Артём оценил взглядом высоту склона и расстояние до хижины.

— Напротив крыльца хорошая точка для сьемки. Если выманим их на улицу, будет классный материал.

— Это исключено. Тебя поймают.

— Мой костюмчик лучше кожи хамелеона. Не зря покупал. Вот и проверю.

Комаров упер ладонь в грудь Артёма.

— Я запрещаю!

— Мне не нравится такой тон. Мы — партнеры. И я вам не подчиняюсь.

Стас подошел, встав по правую руку от отца.

— Это мой фильм. И ты здесь только потому, что я тебя позвал.

— Да! — добавил Стас.

— Давайте потом это обсудим? — Артём ожидал увидеть, как из дома, на звуки их голосов, выскакивают молодчики с автоматами.

Осознав, что сорвался, уфолог сбавил эмоциональный напор. Артёму совершенно не хотелось с ним спорить. Кроме того, он не собирался следовать чьим-либо советам, как и что снимать.

— Он уже однажды загубил мою жизнь своей ложью, — заговорил более спокойным голосом Комаров. — Я не допущу этого еще раз.

— Он? — удивился Артём. — Сагал? Здесь? Откуда вы знаете?