Заставив себя не суетиться, Чарли медленно повернулся к брюху гидры, поднял глаза… и прямо перед собой увидел одну из ее голов.

Огромный зверь оскалился, обнажив черны десны и ряд изогнутых длинных клыков размером с бейсбольную биту. Оранжевые глаза самки превратились в узкие щелочки, в которых светилась холодная ярость.

«О нет, — задохнувшись от ужаса, подумал Чарли, — нет, этого не может быть».

— Интересно, как там Чарли? — спросил Теодор.

— Трудно сказать, — ответила Вайолет, вглядываясь в темноту. — Там столько детенышей, что я уже потеряла его из вида.

В этот момент от оглушительного рева гидры-матери содрогнулись стены пещеры, а по поверхности озер пошла рябь. Зверь вскочил на ноги, разинув все свои пасти и щелкая зубами.

— Бегите! — послышался крик Чарли. — Открывайте портал! Тревога! Тревога!

Чарли Бенджамин, казавшийся совсем крошечным на фоне огромной пещеры, во весь дух бежал назад, и все же расстояние между ним и спасительной ямой было не меньше футбольного поля.

— Так я и знал! — горестно воскликнул Пинч, когда со всех сторон ямы взметнулись головы гидр-самцов. В одно мгновение, словно по волшебству, топорик Вайолет оказался у нее в руках. Несколько коротких взмахов — и в яму посыпались головы гидр.

— Открывай портал! — рубя направо и налево, крикнула Вайолет Теодору. — Я их задержу!

Теодор закрыл глаза и попытался вызвать свой самый большой страх…

«Если я погибну, — подумал он, — отец меня прикончит».

Чарли несся по пещере как человек, которого… в общем, как человек, которого преследует разъяренная гидра. На бегу он поднес тюбик к уху и встряхнул его.

Из тюбика послышалось бульканье.

Молоко.

Молоко гидры.

Перед тем как броситься бежать, он все-таки успел нацедить в тюбик молока из ближайшего соска самки.

«Не много, — думал он, — но, надеюсь, этого будет достаточно».

Сейчас ему не помогли даже его необыкновенные способности ловчего — мать-гидра уже настигала его, обдавая горячим, как из печки, дыханием. Чарли знал, что убежать от нее и тем более отразить нападение он не сможет, значит, придется ее перехитрить.

— Держите! — крикнул Чарли и бросил тюбик с молоком в протянутые руки Пинча.

— Поймал! — крикнул в ответ Пинч, увернувшись от пасти одного из самцов; от второго его спас топорик Вайолет.

Пока Теодор возился с порталом, Чарли приготовился открыть еще один — в Тихий океан.

«Влажная уборка, — подумал он. — Наша последняя надежда».

Он зажмурился, вытянул правую руку и начал открывать портал…

Как вдруг снизу раздался мощный глухой гул.

С потолка пещеры сорвались сталактиты и с грохотом, словно копья, вонзились в пол. Вода в озерах выплеснулась из берегов и залила пол, по которому тут же заскользили Чарли и гидра.

«Что происходит?» — подумал он.

Было что-то знакомое в этом гуле, в том, как задвигалась земля…

«Нет, — подумал Чарли. — Нет, только не это!»

Внезапно каменистый пол пещеры взорвался, и из-под земли появилось гигантское червеобразное существо. Его серое тело было размером с корпус ракеты, по обеим сторонам виднелись сотни ног, как у тысяченожки, голова напоминала остроконечный купол вроде гигантского бура. Выбравшись из земли, червь поднялся во весь рост и изогнулся в виде буквы S; показалась голова с двумя темными глазами и шевелящимися усиками-антеннами.

Примерно на середине туловища существа был закреплен сверкающий черный пояс, покрытый красными рунами. Это был четвертый Артефакт Нижнего мира.

— Приветствую тебя, Чарли Бенджамин, — глухим голосом произнес Повелитель.

— Привет, Слаггурон, — ответил Чарли.

— Ты меня знаешь? — удивился Третий из тех-у-кого-есть-имя.

От его громового голоса пещера вздрогнула.

— Я уже встречал других Повелителей, а ты носишь Артефакт, — сказал Чарли, показывая на пояс на скользком теле червя, — плюс к этому ты размером с целый дом, так что нетрудно догадаться.

— Мне говорили, что ты умен, Чарли Бенджамин. Сообразителен. И заслуживаешь уважения, — оскалился Слаггурон. — Они не ошиблись.

— Что ж, возможно, ты обо мне слышал, зато я знаю о тебе не много. Честно говоря, тебя еще никто не видел.

— Я живу под землей. В одиночестве. В отличие от остальных.

Слово «остальных» Слаггурон произнес с оттенком презрения.

— Ты их не любишь? — спросил Чарли, решив, что любой разлад между Повелителями в будущем может оказаться ему на руку — если, конечно, он до этого будущего доживет.

— Что значит, любишь или не любишь? Я один из четырех. У меня своя цель.

— Вызвать Пятого?

Монстр кивнул.

— Но для этого мне понадобится твоя помощь, Чарли Бенджамин. Ты должен открыть мне портал на Землю.

— Я думал, у вас другой план, — сказал Чарли, подходя поближе. — Я думал, вы решили использовать детей, чтобы убить Стража, а потом выйти на Землю через Аномалию.

— Нет. Это план Тираннуса. До Аномалии мне не добраться — слишком высоко. Я не умею летать.

Чарли изумился: а ведь верно, и как это он раньше не сообразил?

— Ну еще бы. Значит, это не ты придумал похищать детей и уносить их в Нижний мир?

Слаггурон покачал головой.

— Зачем они нам? Это не их мир.

— Можешь мне поверить, — сказал Чарли, — мы их здесь не оставим. Ни одного. Все, кого мы найдем, будут переправлены на Землю.

— Прихвати и меня, — сказал Слаггурон так спокойно, словно просил Чарли одолжить ему велосипед.

— Ты это серьезно? Слушай, я же не сумасшедший. Я знаю, что вы собираетесь перебить нас всех.

— Правильно.

— Тогда зачем я стану тебе помогать?

Слаггурон сдвинулся немного вперед — словно шагнул небоскреб.

— Мы, четверо тех-у-кого-есть-имя, непременно попадем на Землю, Чарли Бенджамин. С тобой или без тебя. Присоединяйся к нам, и мы гарантируем тебе почет и уважение. И защиту.

— Лжешь. Бараккас обещал мне то же самое, а потом чуть меня не убил. Верминион говорил те же слова Пинчу, после чего перебил всю его семью.

— Совершенно верно, — раздался за спиной Чарли голос профессора.

Слаггурон бросил взгляд в его сторону. Пинч сделал шаг назад.

— Да, это так, — сказал монстр, — только не сравнивай меня с остальными. Верминион — лжец. Говорит одно, а думает совсем другое. Его словам нельзя верить, они текучи и постоянно меняют смысл. Я же непоколебим, как скалы, под которыми я проделываю себе ходы.