Мне неоднократно доводилось навещать Арахну, и всякий раз я был вынужден прикрывать глаза рукой. Это все равно что увидеть стаю райских птиц, устроивших показ мод на радуге. В дальнем конце, практически невидимая за буйством нарядов, колыхалась полупрозрачная занавеска. Из-за нее доносился шорох.

– Алекс, дорогой! – послышался голос Арахны. Я различил знакомые щелкающие звуки, однако они были настолько слабые, я уже не обращал на них никакого внимания. – Где ты пропадал? Присаживайся на любой диван. Располагайся как дома. Но ты пришел не один?

– Это Лона, – ответил я.

Я сгреб с ближайшего дивана охапку одежды, освобождая место для Лоны, но моя спутница была настолько заворожена примерочным салоном Арахны, что, похоже, ничего не услышала.

– Красивое имя! Привет, Лона, как поживаешь? – окликнула ее Арахна.

Лона уставилась на занавеску.

– Мм… спасибо, хорошо. Рада с вами познакомиться, Арахна, – произнесла Лона.

Подойдя к креслу, она провела пальцем по салатовой ленте и принялась с любопытством изучать материал.

– Ты гадаешь, из чего она сделана? – поинтересовалась из-за занавески Арахна, и Лона испуганно выронила ленту. – Все прямо-таки всегда теряются в догадках!

– Да, – Лона зачарованно прикоснулась к ткани. – Это шелк? Я никогда не видела ничего подобного.

Арахна рассмеялась, и я вновь уловил слабые щелкающие звуки.

– Почти. Но только не такой, о котором ты подумала. Алекс, раз ты пожаловал ко мне в гости, тебе что-то нужно, да?

– Угадала. Меня пригласили на бал в «Канареечном причале».

– Ой-ой-ой! Значит, он состоится уже сегодня вечером!

– Приглашение опоздало. У тебя есть что-нибудь готовое?

– Боже мой, Алекс! – пробормотала Арахна с отчаянием в голосе. – По крайней мере, у тебя хватило ума прийти сюда. Давай-ка посмотрим.

Арахна откинула занавеску, и Лона получила возможность увидеть хозяйку салона воочию.

Размерами Арахна – с микроавтобус и весит, наверное, полтонны. Тело у нее черное, с кобальтово-синим блеском, слегка переливается, когда она двигается. У нее восемь глаз, расположенных двумя ровными рядами на ее крутом лбу.

Каждая из ее восьми конечностей разделена на семь волосатых суставов, причем орудует ими Арахна с поражающей воображение ловкостью. Две здоровенных челюсти скрывают острые клыки и слегка дребезжат, когда Арахна говорит, издавая те самые щелкающие звуки.

В общем, Арахна – это гигантский паук. Она вполне безобидная, но для всех, кто страдает арахнофобией, Арахна является настоящим кошмаром, и даже смельчаки при первой встрече с тарантулом размерами больше их машины орут так, что обваливается потолок.

Лона не закричала, однако кровь схлынула с ее лица, а глаза стали похожи на блюдца.

– Алекс… – пролепетала она.

– Не бойся, – сказал я успокоительным тоном. – Арахна тебя не тронет.

– Алекс, но ведь она…

– Она тебя не тронет, – повторил я.

– Алекс, но она – паук! Огромный!

– Верно, – терпеливо произнес я.

– Ну? – вопросила Арахна. – Ты не собираешься представить нас друг другу?

С опаской наблюдая за реакцией Лоны, я шагнул вперед.

– Отлично. Арахна, это Лона. Она – новенькая. У тебя есть местечко, где она могла бы побыть одна и отдохнуть с дороги?

– Конечно!

Арахна отпрыгнула в сторону, а Лона непроизвольно втянула голову в плечи и поежилась.

Арахна указала на отходящий в сторону проход.

– Милочка, я уверена, что ты очень устала. Почему бы тебе не отдохнуть? Можешь немного перекусить. Не беспокойся, у меня есть еда, которую предпочитают люди.

– Алекс! – тихо позвала меня Лона, не двигаясь с места.

– Не беспокойся, – ответил я. – Лона, поверь мне. Здесь ты – в полной безопасности.

Лона заморгала, глубоко вздохнула и осторожно пересекла пещеру. Ей удалось пройти мимо Арахны, не вздрогнув и не закричав, и хозяйка проводила девушку пристальным взором всех своих глаз.

Лона на миг обернулась, выразительно посмотрела на меня и юркнула в темный проход.

– Загляденье! – весело промолвила Арахна, когда Лона исчезла. – Прямо как картинка!

– Извини, – сказал я. – Как я уже говорил, она…

– О, мне не привыкать, – махнула передней лапкой Арахна. – А теперь я хочу взглянуть на тебя, милый.

Для столь грузного существа Арахна была гораздо проворнее, чем можно предположить. Спустя долю секунды она нависла надо мной, раскинув свои конечности по разные стороны. Восемь черных глаз так и буравили меня – вероятно, Арахна что-то прикидывала в уме… Вот почему я хотел, чтобы Лона удалилась. Я рассудил, что как бы хорошо она ни владела собой, будет лучше, если она успокоится, прежде чем увидит, как Арахна предпочитает вести дружескую беседу.

В действительности никакой опасности для меня не было – просто Арахна обрадовалась другу. У нее – сильная близорукость, и ей гораздо удобнее пользоваться осязанием, из чего следует, что она предпочитает разговаривать со своим собеседником, когда тот находится у нее между передними лапками, прямо под клыками.

Усевшись на диван, я похлопал Арахну по одной из волосатых конечностей.

– Счастлив видеть тебя, Арахна.

– А я счастлива познакомиться с твоей девушкой. Я-то недоумевала, чем ты был так занят последние несколько месяцев.

Несмотря на отталкивающую внешность, пахнет Арахна хорошо. Я словно вдыхал аромат благовоний. Сидя рядом с ней, чувствуешь себя в обществе знахаря-травника.

– Думаю, отчасти ты права.

– Но ее опутывает отвратительная паутина. Ты ведь пытался ее снять, правда?

– Ты видишь проклятие? – удивился я. – Разумеется, ты же Арахна! Да, я предпринял несколько попыток. Но у меня ничего не получилось.

– Увы, паутина срослась с бедняжкой. Переплелась с ее душой.

– Как-нибудь можно от нее избавиться?

– Только убив девушку.

Я вздохнул.

– Я сам пришел к подобному выводу. Послушай, постарайся, пожалуйста, не слишком приближаться к Лоне. Твой салон – весьма просторный, и если ты подойдешь ближе…

Арахна мягко зашипела, и у нее задрожали челюсти – она смеялась.

– Что за наивный ребенок! Мне ее паутина нисколько не повредит.

Я был ошарашен.

– Неужели?

– Ладно, долго объяснять… А теперь, пока мы с тобой наедине, почему бы тебе не рассказать, почему ты собираешься на бал? Я что-то не припомню, чтобы ты значился в числе любимчиков Совета.