Я выложил Арахне всю историю, почти ничего не утаив.

– И Лайл не единственный, – проговорил я. – Кое-какие Черные маги также хотят заручиться моей поддержкой. Представляешь, они выследили Лону и охотятся за ней!.. Поэтому, Арахна, можно мне попросить тебя об одолжении? Пусть Лона побудет у тебя до тех пор, пока я не переговорю кое с кем на балу. Если мне повезет, я улажу проблемы.

Арахна ответила не сразу. Ее глаза напоминали матовые бусины.

– Алекс, ты попал в опасные воды, – произнесла Арахна.

Я пожал плечами.

– Но даже Черные маги иногда пытаются привлечь прорицателей на свою сторону. Мне временно не повезло. Незачем за меня тревожиться.

– Не повезло? – переспросила Арахна.

Я продолжал смотреть на Арахну. Говорить с ней бывает трудновато, поскольку собеседнику невозможно разгадать выражение ее «лица».

– Что ты хочешь сказать?

– Недавно все прорицатели Британских островов как сквозь землю провалились, Алекс, – изрекла Арахна и чуть подалась назад. – У меня практически нет заказчиков. Что-то случилось, и осмотрительные маги не хотят участвовать в вашей странной заварушке.

– А меня в нее втянули! – воскликнул я и скорчил гримасу. – Замечательно! Но ты-то знаешь, в чем дело?

Арахна прошелестела отрицательный ответ.

– Полагаю, тебе следует все выяснить, Алекс, – добавила она. – Я присмотрю за твоей ученицей.

– Лона – не моя ученица, – улыбнулся я. – Но – большое тебе спасибо.

Архана склонила голову набок, и через мгновение до меня донеслись шаги Лоны. Поднявшись с дивана, я поднырнул под конечности Арахны, чтобы понаблюдать за Лоной.

Девушка с опаской покосилась на Арахну и остановилась на некотором расстоянии от дивана. Я с облегчением вздохнул: краска уже вернулась на ее лицо.

– Мм… Привет. Рада с вами познакомиться, мисс Арахна. Прошу прощения за свою невоспитанность.

Арахна махнула лапкой.

– Милочка, не мучай себя! Ты умница. Алекс, какую одежду ты хочешь?

– Э… – промямлил я. – Лучше выбирай ты.

– А ты продемонстрировал здравый смысл!

Закатив глаза, я повернулся к Лоне.

– Мне нужно кое с кем встретиться. Арахна согласилась на время приютить тебя.

Лона вытаращила глаза.

– Я должна остаться здесь?

– Я ненадолго. Пещера охраняется – тебя никто не найдет. Вероятно, в настоящий момент для тебя это – прекрасное убежище.

Лона перевела взгляд на Арахну, глубоко вздохнула и кивнула.

– Ладно.

– Вот и чудесно! – провозгласила Арахна. – А пока ты здесь, почему бы нам не снять с тебя мерки?

– Снять мерки? – с сомнением повторила Лона.

– Да, для твоего будущего платья. У меня есть модель, которая идеально тебе подойдет – правда, после небольшой переделки. Почему бы тебе не пройти в примерочную, чтобы я смогла тебя рассмотреть?

Лона бросила на меня встревоженный взгляд, но храбро улыбнулась.

– Спасибо, Арахна.

Направляясь к выходу, я увидел, что Лона проследовала за Арахной в примерочную, отделенную от салона занавеской.

Я покинул жилище Арахны тем же путем. Выбравшись наружу, я принялся щуриться от яркого солнечного света – а тем временем корни дуба быстро сомкнулись у меня за спиной.

Хорошо, что Арахна согласилась приютить Лону у себя, – подумал я, почувствовав облегчение. У меня буквально гора с плеч свалилась.

Что ни говори, а пещера Арахны по сути является надежным бункером. Паутина и заклинания спасут Лоне жизнь.

Развернувшись, я поднялся вверх по склону оврага, вышел на лужайку и сел на свободную скамейку.

Многие наверняка считают, что прорицатели будущего выглядят как безумцы, облаченные в причудливую пеструю одежду. По их мнению, мы глазеем в хрустальные шары и изучаем узоры на кофейной гуще. Но такие эксперты сильно бы разочаровались, если бы увидели меня. Я не являюсь поклонником хрустальных сфер и ненавижу метод кофейной гущи. Гадальные карты я использую, но только в особых случаях и лишь изредка.

Кстати, если настоящему прорицателю требуется выполнить конкретную работу, он находит тихий уголок, устраивается поудобнее и закрывает глаза. Стороннему наблюдателю это будет напоминать обыкновенное безделье, однако лучшие из нас способны перенестись в любое место, даже не вставая с кресла.

Разговор с Арахной навел меня на некоторые мысли.

Я задумался об одной фразе, которую произнес вчера в разговоре со мной Лайл.

Когда я спросил у него насчет других предсказателей, он ответил, что они все заняты, и упомянул Алаундо и Хеликаона. Алаундо я знал только понаслышке, но с Хеликаоном был хорошо знаком. Однако Лайл явно темнил. Я ни разу не слышал, чтобы Хеликаон отказывался от работы, предложенной Советом. Почему же он не согласился сотрудничать с Советом сейчас?

Мало-помалу у меня возникло ощущение, что я нашел важную зацепку. Я решил встретиться с Хеликаоном, но у меня не было времени, чтобы его разыскивать. Поэтому я прибег к быстрому магическому способу, который в просторечии называется «проторенная тропа».

В таких случаях прорицатель изучает конкретную ветвь будущего и следует по ней, самостоятельно выбирая варианты развития событий и проверяя, что произойдет в определенный момент. Первым «пунктом назначения» стала квартира Хеликаона в Кенсингтоне.

Я просканировал будущее и направился по той тропе, по которой я пустился на поиски Хеликаона, приехал на такси к его дому, поднялся по лестнице и постучал в дверь.

Но ответа не было. Квартира пустовала. У меня на глазах грядущее выцвело и развеялось, перестав существовать, превратившись в ничто.

Далее последовал сельский коттедж Хеликаона, где прорицатель тоже любил бывать. По меркам магов его дом скромный – двухэтажное зданьице в Южном Даунсе.

Я увидел себя идущим по грунтовой дорожке – она вела к холму, на вершине которого и находился коттедж Хеликаона.

Что за невезение! В доме царила тишина, окна были наглухо закрыты ставнями. На двери висела записка, которая заставила меня развернуться и уйти. Я обогнул жилище прорицателя, ничего не найдя. Видение, мигнув, погасло.

Конечно, я мог проникнуть в дом. Я заглянул в то будущее, в котором я обманул замок на входной двери. Мое грядущее «я» переступило через порог, шагнуло в дом и…

Ого! Вот так сюрприз! Теперь я убедился в том, что ситуация донельзя серьезна. Обычно Хеликаон не расставляет ловушки в прихожей – ну а эта просто отвратительна! Быть может, пройти через черный вход? Огибаю коттедж, скольжу мимо рябин к незаметной двери с противоположной стороны, на крыльцо, внутрь…