Такая твердая на ощупь. Не удивительно, что я приняла ее за каменную стену.

Мной тут же овладело любопытство, как выглядит обладатель вылепленного словно из гранита рельефного тела. Но подняв голову и взгляну в его лицо поняла, что совершила ошибку.

Непоправимую. Катастрофическую. Чудовищную.

Я торопливо отдернула руку, словно обжегшись.

«Дыши Эль, только дыши!» - повторяла я себе, совсем позабыв, как это делается.

Сердце взлетело к горлу, внутренности скрутило узлом, в ушах загрохотало, а глаза расширились, как у готовой понести лошади.

«Дэш!» - громко завопил внутренний голос, словно без его помощи я бы не узнала своего неверного мужа.

Идеальные черты лица, которые, я надеялась, со временем сотрутся из моей памяти. Пронизывающий взгляд, таких же черных, как у двух моих маленьких бандитов глаз.

Лишь вместо длинных прядей на его голове теперь был ежик коротких волос, который вкупе с пятидневной щетиной придавал грубоватости внешнему виду.

Такой же высокий, большой и, до дрожи в коленях, бесподобный.

«Вот только у меня иммунитет!» - напомнила я себе.

Поймав мой затравленный взгляд, Дэш словно призрака увидел. Удивленно приподнял брови, отшатнулся, нахмурился, а затем мотнул головой и скривил в усмешке - больше смахивающей на звериный оскал, - свои красивые губы.

Закрыв глаза, я почувствовала, как на меня нахлынула волна головокружения. От страха парализовало все тело, и даже голос мне не подчинялся.

Узнал ли он меня? И если да, что будет делать?

- Не знал, что у деда Баско новые постояльцы, да еще такие симпатичные, - он, видимо, ждал моего ответа, но я стояла столбом и беспомощно хлопала глазами.

Не узнал.

Я сначала удивилась, а потом подумала, с чего бы ему узнавать девочку, которую он видел от силы два раза, когда переспал и на собственной свадьбе, перед ее побегом.

Полненькой блондинки, с короткой стрижкой, любящую каблуки и вечерние платья больше не существовало. На ее место пришла стройная девушка с розовыми прядями в длинных платиновых волосах, одетая в потертые джинсы, линялый свитер и зимние ботинки.

Из косметики только бледность, тени под глазами от вечного невысыпания, да искусанные чуть ли не до синевы пухлые губы.

Ни лоска тебе, ни шарма, ни изысканности. Не то, что его брюнетистая стерва... как там ее? Злата...

Собрав в кулак свою разлетевшуюся на осколки волю, я подняла на Дэша уничтожающий взгляд.

Пусть видит, что я больше не одна из тех дурочек, что при виде него превращаются в желе и укладываются ему под ноги штабелями. В отличие от них я точно знаю, что у него в груди вместо сердца холодный, черный камень, согреть который не стоит даже пытаться.

- Простите, уже поздно. Мне нужно идти, - вышло грубо, но мне было плевать.

Проскочив под его рукой, я бросилась в коридор, нашла нужную дверь, за которой раздавался знакомый голос моей няни, и рванула на себя ручку. Затем закрылась с другой стороны, прислонилась к двери спиной и, пытаясь перевести дыхание, медленно сползла на пол.

Сидевшая на краю кровати, и рассказывающая моим сорвиголовам сказку Белла, резко замолчала. В направленном на меня взгляде ясно читался немой вопрос.

Сглотнув застрявший в горле ком, я еле слышно прошептала: - Дэш... здесь.

Глаза подруги стали размером в две монеты. Осторожно поднявшись с кровати, чтобы не потревожить успевших заснуть малышей, она кивнула мне на смежную дверь. А когда мы остались вдвоем в меньшей по размеру комнатушке, где стояла всего одна кровать, она усадила меня на нее, схватила меня за руки и сжала их в своих ладонях.

Белла была младше меня на три года, и обычно, в нашем тандеме, мне приходилось исполнять роль взрослой мамочки, но не сейчас. Положив голову ей на плечо, я глубоко вздохнула.

- Где ты его встретила? Что он тебе сказал? Вот так просто отпустил? - вопросы из Беллы сыпались как конфетти из хлопушки.

- Он меня не узнал, - подруга выдохнула с облегчением, - похоже, он снимает комнату у деда Баско, но какого черта он забыл в Светловске? Мы столкнулись на лестнице, я даже пары слов ему не сказала. Буркнула что-то и сбежала. Белла, нам надо срочно забирать детей и уезжать обратно. Я не смогу...

- Успокойся! - громким шепотом приказала подруга, - глубоко вдохни и посчитай до десяти. Истерика тебе не поможет.

- Я думала, все прошло. Что даже если встречу его когда-нибудь, смогу невозмутимо пройти мимо. А сама расклеилась после первого же взгляда на его наглую рожу, -всхлипнув, я вытерла рукавом нос, - я такая тряпка, Белла.

- Ничего подобного! Ты самая сильная, старательная и добрая из всех известных мне людей. Когда тебя предали, ты смогла жить дальше. Не надеясь ни на кого, родила двух прекрасных двойняшек. Воспитываешь их в любви и заботе. Мало того, ты нашла себя в любимом деле. Ни у кого на свете не получается такая вкусная рыбная запеканка, как у тебя! - последнее ее замечание вмиг высушило мои слезы и заставило меня улыбнуться.

Белла терпеть не могла рыбу.

- Ничего смешного. Ты спасла меня, когда я после исчезновения отца осталась без дома. Приютила, доверилась, дала работу, сделала частью семьи. Я никогда этого не забуду.

- Спасибо, родная, - я чмокнула ее в щеку, - но мы все равно не можем здесь оставаться. Это сегодня он меня не узнал, а завтра? А если увидит детей и заметит сходство? Я не могу так рисковать.

- И ты позволишь этому лощеному болвану испортить тебе жизнь второй раз? Да даже если и узнает, а не пошел бы он? Вы больше трех лет не виделись, может это и не его дети. Не выпучивай глазки, я говорю «может»! Эта работа важна для нас. Такие деньги на дороге не валяются! Сейчас ты ляжешь спать, а завтра приступишь к своим новым обязанностям, а я займусь детьми и поиском квартиры.

Как ни печально, но моя няня была права. Конечно, я могла бы наподобие страуса, спрятать голову в песок, но что бы мне это дало? Неоплаченные счета, голодные вечера, строжайшую экономию во всем. Плавали, знаем.

- В этом городе куча гостиниц и баров, а меня угораздило попасть в тот, где поселился мой муж. Невозможный мужчина! Он пробирается под кожу, как клещ или заноза, или. что еще раздражает кожу?

- Чесотка?

- Точно, чесотка! Ему, кстати, подходит! - воскликнула я, и мы обе прыснули со смеха.

Жаркое пламя слепило глаза, не давая сфокусироваться, чтобы разглядеть нависающего надо мной мужчину.

Я ощущала его горячее дыхание на своей шее, его сильные ладони, что сжимали мои бедра, пытаясь удержать на месте. Слышала хриплый голос, успокаивающе шепчущий на ушко:

- Тише, тише, детка. Сейчас станет легче...