Он крепко сжал мои ладони и обеспокоенным шепотом потребовал:

- Фло, обещай мне, что не будешь применять магию во дворце! Что бы тебе не говорили, как бы не настаивали – не пользуйся магией!

- Но пап, во дворце столько магов, неужели ты думаешь, что никто из них не справится с моей разбушевавшейся силой? Если такое вдруг произойдет…

- Если такое вдруг произойдет, ты можешь погибнуть, как моя тетка Изабелл! Я должен тебе кое-что рассказать, Флоренс. Это очень серьезно и после того, что ты узнаешь, поймешь всю опасность ситуации. Ты знаешь, почему король Дамиан отослал меня в северную провинцию, в самую глушь?

Я отрицательно помотала головой.

- Когда ты появилась на свет, и стали проявляться первые признаки магии, я обеспокоился. С твоей силой было что-то не так, и я хотел понять, что именно. Но твой дед рассказал, что это наследственность. Его сестра Изабелл была носителем такой же странной магии. Я начал разбирать семейный архив, пересмотрел кипу старых бумаг, надеясь понять, кто в семье первым обнаружил у себя неуправляемую магию. Но ни одного упоминания о странной силе не нашел. Только у Изабелл проявились признаки странной силы. А потом среди её бумаг я нашел потертое и пожелтевшее приглашение на королевский отбор невест. И твой дед рассказал, что именно на отборе Изабелл и погибла. Семью просто оповестили, что с Изабелл произошел несчастный случай из-за неосторожного применения магии. Как бы не тяжела была потеря, но все в семье знали о странной магии Изабелл, и повода усомниться в несчастном случае не было. Но я решил узнать подробности того несчастного случая, чтобы не допустить повторения трагедии. Как оказалось, вся информация по отборам засекречена, и я отправился к королю. Я рассказал ему причину своего беспокойства и даже объяснил, какая именно информация мне нужна. И неожиданно для себя получил отказ. А через несколько дней узнал о назначении на новую должность в северной провинции. Я уверен, что несчастный случай произошел именно из-за концентрации магии во дворце. Изабелл не смогла удержать свою силу и та отреагировала на чужую магию и убила свою хозяйку.

От папиного рассказа у меня мороз пробежал по коже. Еще одна гибель участницы на отборе? Пятьдесят лет назад. Это просто совпадение или закономерность? Но говорить отцу об этом не следует. Изменить он ничего не сможет, а поводов для беспокойства прибавится.

- Пап, ты не переживай. Во-первых, нам еще в первый день отбора королева запретила пользоваться силой без особой необходимости. А во-вторых, магистр Лигр дал мне стабилизатор магии, - я показала отцу кулон, - Ты же знаешь от мамы, что я с собой натворила…

Отец снова обнял меня, поцеловал в макушку и проговорил:

- Фло, ты самая чудесная и замечательная девушка на свете. Для меня ты самая красивая в любом облике. А эта полнота вовсе не уродует тебя. В моей семье все женщины имели пышные формы. Так что считай, это тоже наследственность.

- Да уж, мама от такой наследственности в шоке.

Отец снова прижал меня к себе.

- Если бы это было в моих силах, я забрал бы тебя отсюда немедленно!

Мы проговорили с отцом больше отведенных фрейлиной Рагнией пяти минут. Но когда её фигура показалась на аллее, ведущей в парк, поняла – наше время истекло.

- Пап, мне пора. Не переживай за меня, я не буду пользоваться магией. И вообще, всё будет хорошо. Возможно, уже завтра я покину отбор, когда объявят имена более достойных претенденток.

В сопровождении Рагнии я вернулась в невестины покои и услышала, как запираются на замок за моей спиной входные двери. Впервые почувствовала себя в ловушке. Я знаю уже о двух погибших девушках. Сессиль погибла двадцать пять лет назад. А пятьдесят лет назад на отборе погибла Изабелл Сюрэн. Кто знает, сколько всего было этих девушек? Уж не эту ли информацию так тщательно скрывает королевская семья? И не является ли гибель одной из участниц очередным и нерушимым ритуалом отбора?

Проходя мимо комнаты Натюэль, я замедлила шаг. А что, если поделиться с приятельницей? Ведь если гибель грозит одной из участниц, неизвестно, кто именно станет жертвой. Надо быть настороже. Я уже собиралась постучать, но мне вдруг показалось, что из комнаты Натюэль доносятся сдавленные рыдания. Неужели она так из-за Салеха? Я постояла в нерешительности, не зная, что предпринять. Чем я могу её утешить? Да и захочет ли она меня слушать? Так и не решившись постучать, я пошла в свою комнату.

Войдя, сразу же заперла дверь на ключ. В комнате было темно и оттого страшно. Не то чтобы я боялась темноты, но в свете последних страшных открытий становилось не по себе. Я прошла к столу, на котором стоял магический кристалл, чтобы зажечь его. И вдруг заметила боковым зрением какое-то движение: темный силуэт скользнул в мою сторону. Не успела я ни отскочить в сторону, ни закричать. Чья-то ладонь зажала мне рот прежде, чем я успела издать хоть какой-то звук.

Что там говорят про леденящий ужас, сковывающий тело? Наверное, я была в мгновении от этого ощущения. Но ладонь, закрывшая мне рот, принадлежала человеку, а не бесплотному призраку или неведомому монстру. А в следующую секунду я услышала тихий голос, обжегший ухо:

- Флоренс, не кричите, это всего лишь я.

Сердце, за мгновение до этого замершее, пустилось вскачь. Ладонь освободила мне рот, и я жадно вдохнула, будто вспомнила о необходимости дышать.

- Вы…вы зачем…я же чуть не умерла…

- Простите, я не хотел вас пугать, - в голосе Леона слышалось сожаление. Он осторожно повернул меня к себе и вгляделся в мое лицо, будто в этой темноте можно было что-то разглядеть. Лично я видела лишь очертания силуэта Леона.

- Флоренс, что у вас с лицом? Вы что, плакали?- теперь я расслышала тревожные нотки, и от этого нехитрого внимания возмущение на поступок графа улеглось.

- Я разговаривала с отцом. Расчувствовалась. Но что вы тут делаете?- я высвободилась из рук графа, потому что его прикосновения меня выводили из равновесия. Дрожащими руками зажгла кристалл.

- Что я тут делаю? А не вы ли, Флоренс, грозились в одиночку исследовать тайный ход в вашей комнате, если я не составлю вам компанию? Вот я и пробрался к вам под иллюзией невидимости.

Ах, ну да. Тайный ход. Я со всеми этими сюрпризами отбора успела забыть о нем.

- Ну, так что? Может, вы все-таки передумали, Флоренс?

- Нет, не передумала. Чем больше я узнаю об отборах, тем сильнее меня заботит собственная безопасность. Давайте не будем терять время.

Я подошла к прикроватной тумбе и отодвинула её. Присела перед стеной и нащупала выступ в самом низу.

- Вот здесь.

Леон отодвинул тумбу еще дальше и опустился на одно колено рядом. Протянул руку, чтобы найти выступ, и мы на мгновение соприкоснулись пальцами. Вполне невинное прикосновение, случайное и ничего не значащее. Но я вздрогнула и почувствовала, как обожгло щеки румянцем. А потом поднялась и отошла в сторону, предоставляя Леону право самому исследовать щель в драпировке. Он тщательно ощупал выступ возле пола, провел пальцами вдоль почти неразличимого зазора в стене. А я, следя за движениями его пальцев, почувствовала, как внутри меня все обмирает и тает. Наваждение какое-то.