Потом граф снял с пояса кинжал и поддел им выступ. Раздался скрип, треск и дверь нехотя поддалась. В лицо тут же пахнуло холодом, заставляя поежиться. Теперь в стене чернел проем, и желания ступить в эту черноту не было.

Я взяла со стола кристалл и поднесла его к проему. Оказалось, что между стеной моей комнаты и стеной комнаты Натюэль было свободное пространство. Если протиснуться в проем именно боком, то, как раз, и увидишь ведущие вниз каменные ступени. И снова встал вопрос: такие потайные лестницы есть между всеми комнатами или мне повезло? Заглядывая через плечо Леона, я попыталась разглядеть что-то еще кроме первых ступеней лестницы. А он неожиданно нагнулся и поднял что-то с пола. Поднес руку к кристаллу, и мы разглядели серебряную запонку с мелкими камнями.

- Вот почему потайная дверь была неплотно закрыта. Запонка мешала.

- Это улика, Леон. Уверена, что эта запонка принадлежит убийце!

Граф убрал улику в карман и, взяв из моих рук кристалл, ступил в проем.

- Я иду первый, Флоренс.

Да я и не против. Но когда я следом за графом протиснулась в потайной ход, поняла, что спуститься по этой лестнице мне будет очень сложно. Во-первых, проем между стенами был не так чтобы широк. Если он вдруг начнет сужаться, я просто не смогу пройти. А  во-вторых, ступени настолько узкие, что можно было просто не удержаться и скатиться вниз кубарем. Оценив головокружительный спуск вниз, Леон повернулся ко мне боком и подал руку. Спускались мы медленно. В гулкой тишине раздавалось мое громкое дыхание.

Странно, но лестница не была окутана слоями пыли или паутиной. Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. В свете кристалла казалось, что и лестница внизу покрыта инеем. Так вот отчего так холодно в холле. Дело вовсе не в том, что покои не открывали двадцать пять лет. А просто внизу, в подвале находится источник холода.

Когда лестница, наконец, закончилась, мы очутились в просторном зале, и взгляд выхватил в темноте ледяную стену, которая в свете кристалла мерцала серо-голубым свечением. И именно от стены веяло холодом. Я закуталась в накидку, словно она могла защитить меня.

- Что это, Леон?

- Магия льда. Обычно её используют там, где хранится что-то ценное и подверженное порче.

Леон прошел несколько шагов вперед и провел кристаллом из стороны в сторону, освещая подвал. То, что я увидела в лучах света, заставило сильнее вцепиться в руку Леона. Кажется, мы попали в королевский склеп.

Два ряда мраморных надгробных плит уходили в темноту. В моей голове все это не укладывалось. Интересно, кто додумался строить жилые покои над склепом? Я плотнее прижалась к Леону, словно боясь, что сейчас из всех этих древних могил вылезут их хозяева.

- Леон, вы можете объяснить, что все это значит? Почему склеп устроили в подвале жилых покоев? Почему здесь магия льда? И зачем делать потайной ход из склепа в комнаты?

Но Леон, кажется, не был обескуражен открытием. Держа меня за руку, он шагал от одной плиты к другой. Светил кристаллом на надгробие и зачитывал высеченное на камне имя усопшего. Тот, кто интересуется родословной королевской семьи, был бы рад побывать здесь. По датам жизни и смерти, по именам и нехитрым рисункам на плитах можно было узнать о трагедиях королевской династии. Особенно трогали за душу надгробия на могилах детей. На них неизменно изображали ангелочка с поникшими крылышками. Если судить по датам, этим захоронениям не одна сотня лет. Склеп был устроен задолго до того пожара, случившегося триста лет назад. И ведь живущие в покоях королевские дочери не могли не знать, что прямо под ними находятся могилы их предков. И как они жили с этим знанием?

- На самом деле, Флоренс, это всё очень просто объясняется. Магия льда считается одним из древних видов магии. И в далекие от нас времена было принято хоронить членов своей семьи или в подвалах дома или поблизости. И магия льда должна была сохранять тела от тлена.

- Но зачем?!

- Чтобы эти тела восстали из своих могил и защитили семью от грозящей ей опасности. Не забывайте, это древняя магия. А она порой нам кажется дикой и необъяснимой с точки зрения разума.

- А для чего тайные ходы? Я уверена, что тот, по которому мы прошли, не единственный.

- Для этой же цели. Чтобы можно было быстро добраться до врагов, если они посягнут на жизнь обитателей покоев. Не забывайте, раньше здесь жили королевские дочери. И именно их должны были защищать усопшие предки.

Я поежилась не столько от холода, сколько от услышанного. Дикость какая-то!

Мы продолжали идти между рядами плит. С одной стороны подвал был ограничен мерцающей ледяной стеной. А вот противоположная стена тонула во мраке. Мне хотелось пройти вдоль нее, чтобы убедиться, что в ней зияют провалы потайных ходов. Но Леон двигался в другом направлении, а я вцепилась в него и не желала отпускать. Когда перед нами появились последние две плиты, граф посветил вперед. Плотно сомкнутые двери. То есть выйти из этого склепа мы не сможем. Только вернуться в мою комнату.

Я все-таки подошла к дверям и навалилась на них плечом. Тщетно. Двери были закрыты снаружи. То есть, тот, кто двадцать пять лет назад пробрался в комнату Сессиль, должен был иметь при себе ключи от склепа. И что-то мне подсказывает, что эти ключи не мог взять абы кто.

- Флоренс, взгляните на это.

Я подошла к Леону. Он стоял у последней надгробной плиты и рассматривал что-то на поверхности.

Надпись на плите гласила, что здесь упокоен король Ниадор Великий. А прямо под надписью в плите находилось отверстие, которое было заткнуто подобием пробки. И отверстие было правильной круглой формы, будто было проделано специально. А вокруг него были видны застывшие разводы темного цвета.

- Что это, Леон?

- Это, Флоренс, подтверждение моих слов. Древняя магия очень часто в своих ритуалах использует кровь. Не знаю, какой именно ритуал проводили над могилой этого короля, но мне это очень не нравится.

- Почему?

- А вы хорошо изучали родословную правящей династии?

- Я её вообще не изучала. Зачем она мне?

- А я изучал. Так вот, король Ниадор Великий имеет и другое прозвище – Сумасшедший. А еще я знаю, что именно при нем случился тот пожар, во время которого сгорел весь дворец за исключением невестиных покоев. И сама по себе мысль, что ритуал на крови проводили над могилой сумасшедшего короля, мне кажется тревожной.

Лучше бы всего этого Леон не говорил. Мне и так было страшно, а теперь еще и какая-то безнадежная обреченность нахлынула. Нет, надо срочно отсюда уходить. Древние захоронения на меня плохо влияют.

- Леон, давайте возвращаться. Жаль, конечно, что мы почти не продвинулись в разгадках тайн этого дворца.

- Флоренс, вы так говорите, будто ожидали увидеть написанное кровью на стене имя убийцы Сессиль.