- Ой…

- Вас пытались отравить?- Леон задал вопрос, четко разделяя слова, - И почему я только сейчас узнаю об этом?

- Леон, этот вопрос вы можете адресовать королеве Даниэль, ведь это именно она просила меня не рассказывать об истинной причине моего недомогания. Но я прошу вас не делать этого. Во-первых, мне не хочется выслушивать нотации от королевы, а во-вторых, что-то подсказывает мне, что во дворце не стоит показывать свою осведомленность. Это может привести к различным неприятностям.

Мои слова, может, и не понравились графу, но возражать он не стал. Надеюсь, и задавать королеве опасные вопросы тоже не будет. Я и так втянула Леона не понятно во что. А если из-за меня он пострадает, это будет просто черной неблагодарностью с моей стороны.

По просьбе графа я пересказала инцидент с отравленным мороженым, и Леон задумался. А я из-под ресниц потихоньку разглядывала мага. Несмотря на безупречные манеры, я бы не назвала Леона изысканным или утонченным. Он не говорил витиеватых фраз, не придавал большого значения моде, судя по простой и удобной одежде. Если сравнивать его с некоторыми женихами, которых пригласили на отбор, то сравнение было не в пользу «избранных». Некоторые женихи всячески пытались подчеркнуть свое знатное происхождение, богатство, любили говорить о своих бесконечных достоинствах, будто набивали себе цену. И участниц рассматривали по принципу «достаточно ли она хороша для меня?». Такие мужчины здесь во дворце смотрели на меня с неприкрытым недоумением, кто-то с брезгливой жалостью. Представляю, что бы я чувствовала, доведись мне и впрямь быть такой пышечкой от рождения. Какая благодатная почва для комплексов и неуверенности в себе. Я уже была неприятно удивлена маминой реакцией. Она словно стала стыдиться меня, ворчала по поводу и без. И если я не смогу вернуть себе прежний вид, моя жизнь может превратиться в кошмар.

А граф будто и не замечает моей пышнотелости, не шутит на это счет, и ни разу в его взгляде я не замечала той жалости, от которой хотелось бежать со всех ног. Благородный рыцарь, иначе и не скажешь.

- Флоренс, у вас были ссоры с кем-то из участниц?

- Нет, я мало с кем из участниц общаюсь. Да и что нам делить?

- Вот как раз делить вам есть что. Внимание наследного принца, например. Ну, или еще какого-нибудь именитого жениха.

Я даже позволила себе негромко рассмеяться. Он сейчас серьезно?

- Леон, поверьте, я не представляю угрозы ни для одного жениха. И никто из участниц не видит во мне соперницу, которую нужно устранить любой ценой.

Маг ответил мне непонимающим взглядом. Ох, уж это его благородство! Приятно, конечно, что он не акцентирует внимание на моей внешности, но это уже слишком.

- То есть, ссор не было?

- Леон, я подозреваю, кто мог пытаться меня отравить, но доказать свои подозрения не смогу. Это фрейлина Уилия. Я же рассказывала вам, что сначала она не позволила мне возложить дар с другими участницами в древнем храме. А после первого испытания громко возмущалась, что мне позволили остаться на отборе. Ведь я лишняя.

- Уилия? А вы знаете, Флоренс, что фрейлину вчера нашли в её комнате в состоянии сильнейшего магического истощения? Меня даже приглашали для консультации целители, чтобы выяснить причину такого состояния.

Вот это был уже страшно. Что же происходит тут, если то участницы гибнут, то фрейлин магически опустошают?

- А она что-то говорит?

- Уилия не приходит в себя. Истощение затронуло жизненные силы, уйдет много времени на восстановление. Сама довести себя до такого состояния она не могла, даже если бы сутки напролет занималась магическими опытами. Тут явно стороннее вмешательство. И если попытка отравления её рук дело, то кто напал на нее саму?

Я опасливо поежилась. Что-то все эти рассуждения меня начинают пугать.

- Значит, нужно как можно быстрее во всем этом разобраться, Леон! Я теперь и спать спокойно не смогу, зная, что ко мне в комнату может пробраться злоумышленник через потайной ход!

- Кстати, о ходе. Надеюсь, вам хватило благоразумия не совать в него свой любопытный нос, Флоренс?

- Хватило. Но лишь до того момента, как вы согласитесь исследовать этот ход вместе со мной. И вот не надо так смотреть на меня, Леон. Я не сошла с ума и не ищу приключений на свою голову. Но то, что происходит нельзя оставлять без внимания. А указывать на эти странности королеве может быть небезопасно, поскольку я понятия не имею, кто может быть тут замешан. Королева говорила, что все проходы из невестиных покоев во дворец перекрыты. Но когда именно их перекрыли? После смерти Сессиль или раньше? Давайте, вместе исследуем этот ход и узнаем, куда он выходит?

Да, зря я призывала унаследованную от мамы склонность к авантюрам. Кажется, она решила показать себя во всей красе.

- Флоренс, давайте вы не будете бродить по всяким тайным ходам? Согласитесь, вы не для этого прибыли во дворец?- вот сейчас в голосе графа отчетливо звучало неудовольствие. И складка между бровей намекала, что так просто Леон не сдаст свои позиции. Он просто не знает, для чего на самом деле я прибыла на этот отбор. Знал бы, не сомневался в моих намерениях.

- Леон, согласитесь и вы, что если тайный ход находится в моей комнате, то вы можете лишь присоединиться ко мне. А вот запретить исследовать его – не можете.

Граф окинул меня хмурым взглядом. Прямо от макушки до пяток, вызывая новую толпу мурашек.

- Я недооценил вас, Флоренс. И когда же вы хотите исследовать этот ход?

- Я полагаю, что это можно сделать только ночью. Днем и мое и ваше отсутствие вызовет массу вопросов. А вот ночью…

- Флоренс, а вы понимаете, что если ночью мы с вами нарвемся на кого-нибудь, то может пострадать ваша репутация?

Моя репутация? Я и так не числюсь в списке завидных невест. Дочь опального графа. Хуже уж точно не будет.

В этот момент на дорожке появилась фрейлина Элен. И она не просто так гуляла по парку. Увидев меня в компании графа, фрейлина нахмурилась.

- Графиня Сюрэн, почему я должна разыскивать вас по всему парку? Вы знаете, что после обеда состоится второе испытание для участниц отбора? Прошу вас незамедлительно отправиться в свою комнату и заняться приготовлением к состязанию!

Я бросила на мага извиняющийся взгляд. Как жаль, что Элен появилась так не вовремя! Мы с Леоном не успели еще ничего обсудить! Когда его пальцы чуть сжали мою ладонь, поспешила отстраниться и покинула беседку, опустив голову, чтобы скрыть от Элен предательский румянец на щеках.

Я совсем забыла, что на отборе еще и испытания проходят. Что на этот раз? Пока Ания ходила за обедом, я достала из тайника свернутые листочки и отыскала глазами нужную строчку.

Раз в четверть века