– Из лазурита? Это такой синий камень? – дрожащим голоском спросила Настя. – Я видела на вилле такое ожерелье! Камни в виде жуков! И подвеска была, и запястья.

– А, я прав! Это она. Суть ее двойственная – она созидает и разрушает, поднимает ввысь и низводит, убивает и возрождает, награждает любовью и разжигает страсть. Прокл Диадох, античный философ, говорил, что ее эротическое дыхание пронизывает все сущее. Она заставляет воспарить души к высшей красоте. У нее много ипостасей: мрачная Меланида и Морфа, дающая красоту; губительница Андрофонос и обольстительная Пейто; обманщица Дола и Мухейа, богиня тайных убежищ; Дарцетос – покровительница праздной лени и Кастния – поощряющая бесстыдства. И вот еще ипостась, с которой мы столкнулись – Иштарет!

– А что это за храмовая проституция?

– Об этом еще Геродот писал. Причем занимались этим не только жрицы – каждая девушка раз в жизни должна была отдаться в храме любому чужестранцу, лишь только он бросит ей деньги в подол и скажет: «Призываю тебя на служение богине Милитте!» Отказаться она не могла – деньги эти священные. Но ни за какие сокровища нельзя овладеть ею во второй раз.

– Да! В этом-то и дело! – воскликнула Настя, и все обернулись к ней. – Так и случилось! Бруно каким-то образом попал в этот храм, и Анастази отдалась ему. Но они влюбились друг в друга и решили бежать. Бруно… Бруно убил главную жрицу…

После убийства влюбленные взяли храмовые деньги и скрылись, но Иштарет настигла их и превратила Анастази в сову, а с Бруно не смогла ничего сделать, потому что он находился под защитой какого-то более могущественного бога, обещавшего ему бессмертие в обмен на служение. Но Иштарет сказала: «Ничто не длится вечно. Бессмертие – удел богов. А ты будешь жить лишь до тех пор, пока твоя любовь не убьет тебя».

Два отступника долго скитались по миру, потом вернулись на родину Бруно, поселившись в Запретной долине, где некогда был храм местного божества. Бруно сумел овладеть многими тайными знаниями, обращаясь к любым богам, которые ему откликались, и собрал у себя множество их священных изображений. Он исполнял все необходимые магические ритуалы и однажды ему, наконец, удалось переселить душу Анастази в тело деревенской девушки. Сначала девушки умирали от этого, но Анастази не нравилось жить в мертвом теле – слишком много энергии уходило на поддержание жизни, и постепенно Бруно смог добиться, чтобы девушки оставались в живых…

– А эта долина… Вернее, холм с виллой. Анастази не могла уйти оттуда, – взволнованно продолжала Настя. – Сначала они еще пытались, но девушки, в которых она воплощалась, умирали. Анастази стала пленницей Запретной долины. Я и сама это почувствовала, когда мы ходили в деревню. Первый раз еще ничего, а второй, когда во мне было больше от Анастази… В общем, мне стало плохо, и пришлось тут же вернуться. А наверху, у виллы, я сразу пришла в себя.

Настя замолчала, Игнат обнял ее. В полной тишине все пытались осмыслить услышанное. И если Настю больше занимала история любви, длившейся столетия, то мужчины тут же предались фантазиям о рыжеволосой красавице, отдающейся в храме любому желающему. Жалко, что только один раз.

– Да ну, ерунда какая-то! – воскликнул Вико. – Бессмертие, переселение душ. Никогда не поверю.

– А в инопланетян ты веришь? И в машину времени?

– Ну, это совсем другое дело!

– Конечно!

– Слушайте, а этот Бруно – он неплохо устроился! – сказал Марко. – Сам-то разъезжал, где хотел, вовсю наслаждался жизнью, а Анастази, как собачка на цепи, тосковала в этой глуши.

– Пожалел бедную Анастази, да? – рассмеялся Игнат. – Видел бы ты, как она убила Бруно! Не моргнув глазом!

Они долго прощались. Парни хлопали друг друга по плечам и обнимались, а Настя позволила деду Рикардо и Клоду поцеловать ее в щечку – Марко с Вико только завистливо вздохнули. Как ни отбивался Игнат, ему натащили местного вина, сыра, вяленых помидоров и оливок, забив багажник под завязку. Арендованную машину обещал вернуть во Флоренцию Вико. Игнат вспомнил:

– Да, Марко! Я договорился, отец пришлет вам компьютеры.

– С ума сошел? Это ж была шутка!

– Все, они уже заказаны.

Наконец Игнат с Настей отъехали под улюлюканье Вико, который ухитрился привязать к заднему бамперу пару жестянок – ну, вы почти новобрачные! На подъезде к Флоренции вдруг зазвонил мобильник Игната – Настин лежал теперь на дне нового озера. Это оказалась Дашка. Игнат отдал Насте мобильник и, улыбаясь, слушал сдержанные ответы Насти на Дашкино верещанье:

– Да все нормально. Ничего особенного не случилось. Ну да, потерялась, как всегда. Вы поссорились? Жалко. А мы прекрасно провели время. Да, кстати! Мы собираемся пожениться. Так что – спасибо тебе, дорогая, за Игната.

Настя отключила телефон и рассмеялась, вслед за ней и Игнат. А что? Действительно, прекрасно провели время! Чем больше они удалялись от Монте-Кьянчано и Запретной долины, тем нереальнее казалось им пережитое. Да и было ли это все вообще? Существовала ли на самом деле вилла «Мираколо» с ее обитателями? Может, все это им просто приснилось?

– Слушай, – сказал Игнат, покосившись на Настю. – А хочешь, мы поженимся прямо в Риме?

– А можно?

– Я думаю, можно. Почему бы и нет? Отец будет счастлив.

– Давай.

– Ура! – заорал Игнат, съехал на обочину и притормозил, такое решение надо было немедленно закрепить поцелуем, что они и сделали, не заметив, на ветке пинии большую сову, которая разглядывала их зелеными глазами. Сова знала все наперед: Игнат с Настей поженятся в Риме, а потом еще раз – в Москве, проживут вместе долгую счастливую жизнь в окружении многочисленных детей, а потом и внуков.

И у всех их потомков будут рыжие волосы. Как у Анастази.

Все! Все было не так! С самого начала все не заладилось. Вылет из Рима задержали на восемь часов, так что Рику пришлось ночевать в отеле, а когда он позвонил Мюриель, та вдруг закричала, чтобы он не приезжал:

– Слышишь меня? У нас тут непогода, бурю обещают. Не приезжай, мой мальчик, не надо.

– Да я уже здесь! – заорал он в полной ярости.

Машина, которую он взял напрокат, то и дело барахлила, дождь лил, не переставая, и в довершение всего он заблудился, хотя вроде бы знал дорогу к Мюриель как свои пять пальцев. Если быть честным, все не заладилось гораздо раньше. Последний фильм провалился в прокате, а ведь Рику так хотелось поддержать начинающего режиссера, который к тому же был его собственным сыном. Да и сценарий вроде бы совсем не плох. Такой… концептуальный. И сыграл он добротно. Хорошее слово – добротно. Что бы там ни говорил сын.