– Ах ты…

– Да уж.

– Не знаю, что и делать.

– Оставайтесь. А утром посмотрим.

– Как я вам благодарен! Вы просто ангел!

– Вы третий раз это говорите.

– Я не устану повторять это до скончания века.

– Аминь.

– Кстати, а сколько времени?

– Почти одиннадцать. Ах да, Рождество же!

– Хорошенькое Рождество! Я как раз ехал к Мюриель…

– Мюриель?

– Это моя родственница. Ей девяносто два, представляете?

– Ого!

– Да и она сама – ого-го!

Некоторое время они молча разглядывали друг друга.

– Так странно, – Элис слегка покраснела, – я как раз смотрела ваш фильм. И прямо на заключительных титрах – звонок в дверь.

– Да, мне тоже кажется, что все это как-то странно. А что именно вы смотрели?

– «Призрак любви».

– О, нет! – застонал Рик. – Только не это. Ненавижу этот фильм. Сплошной сироп. И я там просто ужасен.

– Кокетничаете?

– Да что вы! Я вообще не смотрю никогда свои фильмы. Все кажется: это не так, то плохо, там – чудовищно. Мучение просто.

– Его все время показывают под Рождество.

– Вот именно! Сю-сю-сю… Дамские штучки.

– Да ладно вам, милый фильм. Не любите дамские романы?

– Ненавижу. Это все такое вранье! Ну, не бывает так в жизни, не бывает.

– Не бывает?

– Нет!

– Не бывает?

– Ну-у…

– Вот-вот.

– Ну да, мы сейчас…

– Словно в таком романе.

А ведь и правда, подумал Рик, осознав, что они в доме одни, а поблизости – никакого жилья. Бушует непогода… Незнакомец в доме… М-да. Его опять посетило чувство полной несусветности происходящего: он сидит неизвестно где, неведомо в чьем доме – «Кроличья нора», вы подумайте! – в чужих штанах и футболке с доктором Хаусом, пьет чай и рассуждает о дамских романах. Бред! И ужасно хочется есть.

– А почему вы тут одна? На Рождество, – спросил он и мысленно треснул себя по глупой башке.

– Мама поехала к моей старшей сестре, брат ушел на вечеринку, а я… А я не захотела на вечеринку.

– Понятно.

– Ничего вам не понятно. Просто там… Там будет один тип… который…

– Который вас достает?

– Да.

– Ага. И поэтому вы разбили мобильник! Чтобы не доставал?

– Это не ваше дело.

Рик вдруг подумал, что до его прихода она сидела и рыдала над разбитым мобильником.

– Хорошо, хорошо. Но, может, мы с вами как-то все-таки отпразднуем это дело, а?

– Неплохая мысль. А то я хотела просто завалиться спать. У меня есть вино. Да и вы, наверное, голодный…

У Рика тотчас забурчало в животе. Элис забегала по дому, принося то одно, то другое, потом подала Рику бутылку вина и штопор:

– Открывайте.

Рик вытащил пробку, понюхал и поморщился – вино было так себе. Пока Элис суетилась, он разглядывал комнату – на стенах висели забавные акварели в рамках. Книжки на полках… открытый ноутбук на столе… Рик машинально ткнул пальцем в ENTER, и компьютер ожил. На экране он с изумлением увидел собственную фотографию – одну из лучших, любимую. Ему казалось, здесь он больше всего похож на самого себя – просто на Рика, а не на… кинозвезду. Хотя… какая там звезда.

Пик популярности давным-давно прошел и, вспоминая ажиотаж, окружавший его в молодые годы, он тихо радовался, что безумные поклонницы – слава богу! – уже не кидаются на него с дикими воплями и не дежурят под дверью. Конечно, слава – вещь приятная, что ж лицемерить. Но очень обременительная. Сейчас он больше всего ценил покой и тишину, возможность побыть одному, поразмышлять… о тщете всего сущего. Он усмехнулся: «Чего-чего, а размышлений в последнее время у тебя было больше, чем достаточно».

И вот вам, пожалуйста – фотография на экране! Рик представил, как Элис каждый день, включая компьютер, смотрит на его лицо, и быстро закрыл крышку ноутбука. Рик подумал, что она знает о нем очень много. Не все, конечно – только то, что могла вычитать в прессе. А он не знает о ней совершенно ничего. А вдруг?.. А вдруг она старая дева, помешавшаяся на Ричарде Аллене? А что? Как раз так она и выглядела, когда открыла ему дверь. Этот чудовищный халат, две дурацкие косички. Кстати, волосы у нее необыкновенной красоты, нельзя не признать – золотистые, вьющиеся. Целая копна! Сейчас-то она, конечно, смотрится поприличней. Но все равно, совершенно непонятно, что там, под этим мешковатым свитерком и широкими серыми брюками. Какие-то ноги, конечно, есть. Ступни маленькие – Рик вдруг умилился ее синим шерстяным носочкам с вывязанными снежинками. Руки красивые… И кожа нежная… А как она мило краснеет!

– Так, что я еще забыла? – Элис наморщила лоб. – А! Есть же яблоки! И мандарины! Вы любите мандарины?

– Ну… в общем да.

– А я очень! Мандарины… они такие… – Элис вдруг заметила, что Рик ее разглядывает, и залилась румянцем.

– Оранжевые? – Рик улыбался.

– Перестаньте!

– Элис, я все хочу спросить, а кто вы? В смысле…

– Я писательница.

– Писательница? И что же вы сочиняете?

– Дамские романы, – ответила она злорадно, но, увидев выражение ужаса на лице Рика, засмеялась:

– Да я пошутила. Вообще-то я журналистка.

– Про кино пишете? – спросил он угрюмо.

– Про кулинарию в основном.

– А! Не дамские романы, так дамские журналы.

– На самом деле я ненавижу готовить. А еще я сочиняю сказки, сама делаю к ним картинки. Сейчас… Вот!

Рик взял пару тонких книжек.

– О! Да я же вас знаю! Это вы – Элис Белл? Я сам покупал ваши книжки!

– Неужели? Для себя? Или для Мюриель?

– Для внучек. Они обожают ваши истории. Про Мышку-хромоножку – самая любимая. А этих у нас нет! Новые?

– У вас есть внучки?

– Да, я вообще-то уже старый, если вы не заметили. Видите – совершенно седой.

– Опять кокетничаете. Да и седина вам к лицу.

– Да ничего я не кокетничаю, что вы заладили. Та-ак! А вот это – что такое?

– Что?

– Вот это! – Он показал Элис страницу книжки, где красовался смешной головастый человечек в цилиндре и мантии, имевший карикатурное, но неоспоримое сходство с Риком.

– Ну, это…

– Это мистер Крикбас! И почему это у него такой нос?