располагался недалеко от моей деревни, где мы жили с дедушкой и где я мечтала выйти замуж за Марса.

* * *

Прячась за деревьями, мы подошли как можно ближе к постоялому двору. Мортари, произнеся заклятие усиления зрения, шёпотом передавал мне то, что видел. Я сама ещё не успела такому научиться, ведь занятия в академии едва начались.

– Хозяева – тролли. Во дворе – конюшни, но лошадей не вижу. Значит, гостей нет. А, вот и человек. Но, судя по окрикам тролля, это слуга. Подожди-ка. Опиши своего жениха.

– Высокий, светлый, очень красивый.

– Волосы до плеч, затягивает на макушке хвост, как будто подражает эльфам? И серьга в ухе, красный камешек?

– Да! Это он! Бежим!

Я вскочила, но Мортари грубо дёрнул меня за руку, заставляя упасть на снег.

– Ты не поняла? Тролль им командует. Похоже, твой жених – пленник.

Мортари замолчал и зажмурил глаза. А когда распахнул, они светились жёлтым. И рот оскалился, от чего мне стало страшно.

– Что? Что?

– Там Лорен. С помойными вёдрами.

Мортари выдохнул, и я увидела, как у него на пальцах показались когти.

– Подожди! – Я уцепилась за его куртку. – Тролли с ней ничего не могли сделать, если ты боишься… ну… в общем, не могли. У них физиология другая. С феей без шансов.

Мортари глухо зарычал, когти выросли сильнее. Он с силой оттолкнул меня и помчался вниз. Не помчался, а как будто полетел, преодолевая огромными скачками расстояние до постоялого двора. Я кинулась за ним.

Когда, запыхавшись, я подбежала к изгороди, увидела четырёх разорванных и истекающих кровью троллей и Марса с девушкой-феей, которые испуганно забились в угол у конюшни.

А посередине постоялого двора бились вампир Мортари и, видимо, последний уцелевший тролль. Он был огромным.

Мортари попытался дотянуться до тролля когтями, но тот мгновенно вырастил щит из молоденьких деревьев. Когда Мортари прорвался сквозь берёзовую поросль, тролль, выломав берёзку покрупнее, кинулся на вампира, но вдруг остановился. Вокруг тролля возникли причудливые, постоянно меняющиеся тени. Пока он растерянно озирался, Мортари подскочил к нему и нанёс несколько мощных ударов, а затем вцепился клыками в горло. Через несколько секунд всё было кончено.

Мортари замер неподвижно, тяжело дыша. Постепенно его когти и клыки втянулись. Он посмотрел туда, где прятались мой жених и его невеста.

Лорен кинулась к нему, прижалась и зарыдала. Меня кольнула непонятная ревность. Я сама себя обругала. Что со мной? Мой Марс не хуже, ну не аристократ, но он мне дорог, ведь я его люблю… Наверное.

Марс вышел из своей засады и направился ко мне. А он изменился. Стал как-то… взрослее, что ли.

– Фира?! Откуда здесь? Ты… за мной?

– За тобой, за тобой. Я искала тебя и нашла!

Я всхлипнула и потянулась по привычке к нему за поцелуем, но вдруг отстранилась. Марс не взял меня за руку, не поцеловал, не прижался с любовью. Это удивило.

– А почему ты с этой… Лорен? И как вообще вы здесь оказались?

– Нас сюда выбросил через портал злобный дух гримуара! – Лорен всё ещё рыдала. – Тролли заставили на себя работать, а артефакт переноса отобрали.

– Нам нужно торопиться. – Я оглянулась на лес. – Вдруг сюда придут другие тролли. Я читала, что у них есть ментальная связь. Они почувствуют гибель сородичей. Вы знаете, где они прячут артефакт переноса?

– Я знаю! – Марс кинулся в дом и через минуту выскочил оттуда, держа в руках артефакт.

* * *

Шумиха, которая началась в академии, когда мы неожиданно вывалились из портала посреди парка, постепенно улеглась. Сейчас я бродила по магическому лесу, отмечая красоту осенней листвы на деревьях. Мне нужно было побыть одной. Как-то не так я представляла себе встречу с женихом. Мы же всё решили до того, как отец Марса отправил его в столицу учиться. Я бы стала работать целительницей и лечить жителей своей деревни и соседних. А Марс продавал бы созданные им артефакты. Нужно было только подождать, когда он окончит академию. И я ждала. А он?

Что же делать? Цель достигнута. Уходить из академии, уезжать к себе в деревню? Но мне нравится академия. И кажется, уже совсем не хочется замуж. За Марса.

Когда Марс и Лорен рассказывали ректору свою историю, Арсан настроил «магические уши» – всё-таки он собирался стать телохранителем короля и коллекционировал нужные для будущей работы артефакты. Одно «ухо» он дал мне, и я слушала, затаив дыхание и, как потом со стыдом поняла, вцепившись Арсану в руку.

– Мне оставался последний экзамен. Но я точно знала – мне его никак не сдать. Подружки посоветовали охмурить артефактора-первокурсника Марса. Мол, он недавно хвастался в столовой, что создал собственный артефакт переноса. Я хотела с помощью этого артефакта попасть в кабинет к преподавателю и найти экзаменационные билеты. А зная билеты, хоть на тройку, но сдам.

На слове «охмурить» я услышала, как Арсан тихо зарычал.

– Ну вот. Назначила ему свидание в оранжерее на последнем этаже. Ночью. Он принёс артефакт. Стал показывать, как им пользоваться, и похвастался, что совсем недавно, пока меня ждал, перемещался к духу гримуара «Некромикон». И я… я подумала, зачем мне искать билеты? Я лучше попрошу у духа заклинание, позволяющее всегда сдавать экзамены на отлично. Все знают, что у гримуара есть заклинания на все случаи жизни. Сам Марс хотел узнать, как создать артефакт, который видит клады под землёй.

– Узнал?

Я так поняла, это спросил кто-то из преподавателей.

– Нет, – послышался тихий голос моего жениха, – дух гримуара приказал найти вырванный из «Некромикона» лист, тогда он выполнит мою просьбу.

– И что случилось?

– Лорен… Она потребовала от духа гримуара немедленно выдать ей заклинание. И даже топнула ногой. И мы… Оказались на постоялом дворе троллей.

Дальше последовали дополнительные вопросы и приговор-наказание. Марса оставили в академии с испытательным сроком. Преподавателей заинтересовал созданный им артефакт. Лорен, как случайно пострадавшую, почти не наказали. Потребовали срочно сдать тот самый экзамен, из-за которого заварилась вся каша, и назначили месяц отработки в магическом зоопарке.

Ни Лорен, ни Арсана с тех пор я не видела.

Я вышла из леса и побрела по парку к входу в главный корпус. На одной из тропинок неожиданно столкнулась с Марсом.

– Привет.

– Привет.

Мы не знали, что сказать друг другу.

– Ты видел Лорен?

Про Арсана спросить я постеснялась.

– Лорен… Видел. Вчера она обмолвилась, что нет смысла учиться дальше. А Мортари хочет расторгнуть помолвку. Очень злилась. – Марс виновато отвёл глаза.

Вчера? Вчера?! То есть он до сих пор за ней бегает?

– Слушай, Марс. Я правильно поняла, что после окончания