быстро не удалось. Эльф отплёвывался от летящего в лицо песка и земли, щурился от ветра, но не выпускал моей руки. Я как могла старалась выбраться из засасывающей дыры, но разбуженный дух магического портала не желал отпускать свою добычу. Я продолжала шептать заклинания, а Эрвин что есть силы тянул меня вверх. На его руках вздулись жилы, амулеты на запястьях раскалились и засияли ярким фиолетовым огнём.

И тут рядом с Эрвином из мутного вихря возник ещё кто-то. Я с трудом разглядела черты и замолкла на полуслове – это был… Эрвин! Ещё один.

– Брось эту дуру! – заорал второй Эрвин. – Ты с ума сошёл! Я не позволю тебе так рисковать! – перекрывая вой вихря, орал двойник.

Но первый Эрвин не слушал его, даже не обернулся. И тогда второй начал бить его по рукам. Мой Эрвин продолжал одной рукой тянуть меня, а другой пытался отбиваться от двойника. В какой-то момент мой эльф ослабил хватку, и я почувствовала, что сползаю обратно вниз. Я закричала. Мой спаситель перехватил меня за ворот платья и сунул мне в руки… конец своей косы!

– Что бы ни происходило, держись за неё! – крикнул эльф. – В ней защита и спасение. Я вытяну тебя. Только держись крепче!

Что есть силы я вцепилась в косу Эрвина. А он повернулся к своему двойнику. В клубах вихря сверкнули холодными молниями два эльфийских клинка. Я видела, как слепящая сталь мелькнула над головой моего Эрвина. Шум дымного вихря потонул в диком визге тысяч тонких голосов. Мой эльф схватился за голову.

Последнее, что я запомнила, это искажённое лицо Эрвина, кровь, клочки волос в его руках и ледяная тьма, в которую я стремительно улетала, прижимая к себе отсечённую косу моего эльфа.

Пришла в себя от того, что кто-то лизал мне лицо мягким влажным языком. Я жива? Да, я жива. Почувствовала запах псины. С трудом приоткрыла опухшие глаза. Надо мной склонилась здоровенная мордастая зверюга и старательно меня вылизывала.

Страха не было. Только всё тело болело и сильно щипало глаза, как будто мне под веки насыпали горячего песку. А ещё вокруг было светло и тихо. Я попыталась протереть глаза, но зверюга оттолкнула мои руки и накрыла мне веки большим языком. Я с удивлением почувствовала, что резь и щипание прошли.

Наконец существо шумно улеглось рядом. А я смогла сесть и осмотреться. Это было всё то же место под оградой в заброшенном углу кладбища. Я увидела разорённый алтарь, раздавленные кристаллы, лунный хронометр с погнутой стрелкой. И тут я вспомнила! Вспомнила лицо Эрвина, могильный холод в теле и ощущение стремительного падения в бездну. Эрвин! Что с ним?

Я повернулась к зверюге. Огромный лохматый мастиф внимательно смотрел на меня, словно ждал чего-то.

– Уважаемый… уважаемая сущность, – заговорила я с осторожной вежливостью, – дейн Хельвис… Эрвин… жив?

«Господин вне опасности», – услышала я в голове густой бас. Великая Тэйра, слава тебе! Эрвин жив и вне опасности. Над кронами костяных дубов поднималось яркое солнце, в кустах сонно попискивали какие-то мелкие пичуги.

Я вся была опутана длинными блестящими волосами. Эльфийская сеть! Эрвин спас меня, отдав свою магическую защиту – свою косу. Я только однажды читала упоминание об этой древнейшей магии в одном из старых фолиантов. Так вот оно что! Я едва не расплакалась. Захотелось броситься Эрвину на шею, целовать и бесконечно благодарить!

«Вставайте, дейлин Матильда, вам нужно успеть на занятия».

– Это вы мне? – изумлённо спросила я зверюгу.

«А здесь других дейлин нет», – бесстрастно ответил всё тот же бас в моей голове.

Пёс начал снова лизать мои руки, ноги, лицо, платье. Сеть золотистых волос исчезала в пасти зверя, словно лапша из миски. Я чувствовала, как уходят из моего тела боль, ломота и онемение. Что за волшебный пёс?

На занятия я прибежала вовремя. Вокруг всё было как обычно – по коридорам академии кочевали стайками студенты, под сводами потолка, словно в улье, гудели голоса и смешки. Я устроилась на одном из подоконников, раскрыла учебник, делая вид, что читаю. Внутри всё дрожало от счастья и напряжения. Но нет, нельзя же так вот броситься к Эрвину у всех на виду. Надо дождаться подходящего момента.

Вот показалась компания Эрвина. Я замерла, кажется, даже дышать перестала. Что-то сейчас будет…

Эрвин шёл в окружении сокурсников-некромантов, как всегда надменный и элегантный. Только сегодня он был немного бледен, а его знаменитую косу скрывал чёрный платок. Эрвин скользнул по мне равнодушным взглядом, лишь едва заметно дрогнули уголки его тонко очерченных губ. И всё. Больше никто не обратил на меня никакого внимания.

Я осторожно выдохнула и расслабила сжатые плечи. И тут новая догадка, как раскалённая игла, пронзила тело: «Он же должен возненавидеть меня за всё, что я натворила! Идиотка!» Я зажмурилась, чтобы снова не расплакаться.

Вдруг в вырез моего платья влетел крошечный бумажный журавлик и забился под край лифчика. Журавлик оказался запиской, я прочитала мелкий чёткий почерк: «Есть разговор. Жду сегодня вечером. Если хочешь остаться в академии».

Я подавила тихий стон. Выбора у меня не было: я должна учиться и получить диплом. От этого зависело благополучие моей семьи и моё будущее. После проваленного ритуала я вряд ли могла надеяться на удачное замужество, магия промахов не прощает. Значит, остаётся учёба и возможность найти приличную работу с хорошим жалованьем после академии. И если для этого мне придётся терпеть унижение от того, в кого я была так влюблена, что ж… Я согласна заплатить эту цену.

В условленный час я переступила порог дома, который был указан в записке. Узкий двухэтажный дом недалеко от Тимарского порта, такие обычно сдавали обеспеченным приезжим или старшим офицерам на небольшой срок.

Я поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью комнаты, за которой, может быть, решится моя судьба. От волнения меня трясло и подташнивало, а заледеневшие пальцы не гнулись. Я постучала ногтем, звук оказался неожиданно громким и неприятным. Ответа не было, и я осторожно толкнула дверь.

Комната оказалась довольно уютной, убранство было простым, но недешёвым. Слева от входа, в нише, на кровати с пологом кто-то спал. Я перевела дух и на цыпочках приблизилась. Спящий двинул рукой, словно смахивая с лица что-то, и, прежде чем я успела отступить, открыл глаза.

– Давно не виделись… – услышала я до боли знакомый насмешливый голос.

– Эрвин… Я хочу… Я прошу прощения, – пролепетала я пересохшим ртом.

– Ещё бы! А что кроме прощения?

Эрвин сел, с хрустом потянулся, размял шею и вытащил из-под кровати початую бутылку. Громко глотнул из неё и