– Бери. Пей, не стесняйся, легче будет. Проверено, – будничным тоном проговорил эльф.

Я дрожащими руками взяла бутылку, чуть не выронив, сделала пару глотков. Это был какой-то крепкий напиток, густой и кисло-горький. Тепло разлилось под кожей, защипало язык, и пальцы стали горячими.

– Ну вот, ожила, – с удовлетворением заметил эльф. – А теперь давай, детка, извиняйся. И не торопись.

Эрвин гаденько ухмыльнулся и откинулся на спину. У меня подкосились ноги, я упала на колени. Комната вокруг медленно поплыла.

– Тролля тебе в глотку, Эрвин! На этот раз я всё расскажу отцу, – услышала я сквозь морок тошноты.

Меня подхватили, как котёнка, и кинули в глубокое кресло. А дальше я словно сквозь толщу воды видела всё происходящее, голоса доносились до меня будто издалека, но я понимала всё.

Рядом с кроватью стоял второй Эрвин и орал на первого. Первый Эрвин вскочил с постели и схватил второго за горло. Началась драка. Эльфы катались по полу, сшибая стулья. И до меня начало доходить – это же братья! Эрвин сорвал с головы близнеца платок, и я увидела глубокую ссадину от клинка на затылке и клочья срезанных волос. Меня замутило ещё сильнее, голова снова закружилась, и я отключилась.

– Тильда… Тильда, открывай глаза. Всё позади. Ты слышишь меня? Это я, Эдвин.

Меня снова облизывал здоровенный пёс. Я с трудом приоткрыла один глаз. Эдвин, брат-близнец, сидел на корточках рядом с креслом и как-то по-детски смотрел на меня снизу вверх. Его фамильяр, лохматый мастиф, приводил меня в чувство, как тогда утром, на кладбище.

– Тильда, я должен всё объяснить, – заговорил Эдвин. – Мы с Эрвином близнецы, он на семь минут меня старше. Когда мы родились, отцу пришлось скрыть, что у него родилось сразу два сына. Это давняя история – интриги знатных родов, делёжка сфер влияния, наследства и магической власти. Короче, меня приходилось прятать.

В положенный срок Эрвина отправили в Магическую академию. Но ему вся эта учёба как русалке – аквариум. А мне-то интересно! Вот я и предложил подменять его на занятиях по возможности. Отец об этом ничего не знал до недавнего времени. Ну, теперь-то уже не скрыть, Эрвин совсем страх потерял, да и учиться дальше отказывается. Хочет уехать в Сойленд, в наше родовое поместье, командовать егерями и охотиться.

Это я отправил тебе записку, чтобы при встрече всё объяснить. Но братец меня опередил. Пока я на выходе из академии отбивался от его дружков, он тут чуть всё дело не испортил. Прости!

Я слушала и чувствовала, как в горле поднимается комок, предательски защипало глаза. Чтобы не разреветься, я глубоко вдохнула. Эдвин встревожился:

– Что? Опять нехорошо?

Я замотала головой и затараторила:

– Нет… нет, я просто… Просто столько всего сразу… Прости меня! Я так накосячила! Прости! Как же ты теперь без своей косы?

Эдвин погладил рукой затылок и грустно улыбнулся.

– Волосы – не зубы, отрастут, – пошутил он. – Я уже договорился с ребятами с целительского, помогут отрастить побыстрее. А то матушка будет гневаться, она с младенчества наши косы холила и лелеяла.

Слёзы всё-таки потекли по моим щекам, я не могла их остановить. Меня разрывало от благодарности, от стыда, от новой надежды на счастье и от жгучего желания целовать его печальные тёмно-вишнёвые глаза, тонко очерченные губы, смуглые руки.

– Ну вот, ты всё-таки расплакалась… – растерянно сказал Эдвин. – Не надо, дейлин Матильда, вы же такая смелая девушка. Такая смелая, что наверняка согласитесь быть моей дамой на ближайшем балу в академии, верно?

Эльф осторожно коснулся пальцами моей щёки. Я вспыхнула и согласно закивала.

– Вот и чудесно, – тихо произнёс он. – И ничего не бойся. Я теперь всегда буду рядом…

Мастиф-фамильяр заскулил и смущённо отвернулся – он был слишком хорошо воспитан, чтобы подсматривать за хозяином.

Тома Сэркит

Как отчислиться из академии за один день?

Я стояла перед дверью и пыталась собраться с духом. Моё обучение в академии было под угрозой, и будущее зависело от человека, находившегося в комнате. Глубоко вздохнув, я постучала в дверь. Её открыл черноволосый кра– савчик.

– Привет, чем обязан? – заговорил парень.

– Дерек Легран? Это ты помогаешь студентам?

Он шикнул на меня, схватил за руку и быстро втянул в комнату. Оказавшись между дверью и Дереком, я на секунду забыла, зачем пришла. Его пронзительные голубые глаза будто загипнотизировали меня.

– Милая, я всегда рад гостям, но ты меня так не подставляй. Бизнес лучше обсуждать наедине, – сказал он.

– Извини! – выпалила я. – У меня просто всё идёт наперекосяк, и, кажется, только ты сможешь мне помочь!

– Хм… на ближайшее время всё распланировано, может, заскочишь через недельку-другую?

Не удивительно, что он так занят. Всё-таки к нему обращалась вся академия. Непонятно, как Дерек умудрялся совмещать учёбу, работу и при этом оставаться таким неотразимым.

– Нет, пожалуйста, не отказывайся! – настаивала я. – Выслушай меня, вдруг это дело тебя заинтересует. Если нет, готова пойти на любые твои условия.

– Зачем же тебе вдруг понадобилась помощь вампира-некроманта? И почему я должен за это взяться?

– Подожди… ты что, помогаешь только с некромантией?! О нет…

На глаза навернулись слёзы.

– Спокойно. Это шутка. Без обид, но по тебе видно, что ты первокурсница. Удивительно, какие проблемы бывают у вас в начале учебного года? Выкладывай.

– Видимо, у меня и правда образ доверчивой овечки, – вздохнула я. – Меня зовут Элари. Я приехала по обмену из Дакхарты.

– Так ты дракон! – перебил он меня. – Спалила что-то по неопытности?

– Думаю, во всём действительно виновата неподготовленность. Я не умею контролировать магию, и в этом мне помогает кольцо-артефакт. Послезавтра будет занятие на полигоне, где нужно незаметно использовать кольцо.

– Звучит не очень сложно.

– Но… я совершила феерическую глупость. Мне посоветовали талантливую девушку-артефактора, которая сможет наложить на кольцо заклятье «завесы». Какова была вероятность, что меня обманут?

– Очень большая, малышка. Дай угадаю, артефакт у тебя украли.

Фактически я отдала его сама. Признаваться в своей глупости старшекурснику я не планировала, да и времени на это совсем не хватало. Нужно было срочно решать проблему.

«Вот отчислят из академии в первую неделю. Вернусь домой без кольца, и не видать мне свободы, как и своих драконьих крыльев. Посадят под домашний арест либо, чего хуже, сразу выдадут замуж. Нет уж!» – подумала я.

– Мне во что бы то ни стало нужно вернуть артефакт! – затараторила я. – Что скажешь? Поможешь мне?

Дерек всё-таки взялся за моё дело. Это был не щедрый жест, за работу он выставил двойной тариф. Хорошо, что трудностей с деньгами я не испытывала.

– С чего начнём? – поинтересовалась я.

– Обычно мы начинаем с выбора