театрально развёл руками полковник. – Конечно, мои методы защиты своих солдат не идеальны и далеки от чистоплотности (согласитесь, такое дельце невозможно провернуть, не наследив), и именно поэтому на сцену выходите вы! Главный козел отпущения. С окончанием войны надобность в вас отпадет, и мне придется избавиться от вашей персоны, заодно повесив на вас всех бесов. Другими словами, как только все топливо выгорит, вместе пламенем войны затухнет и ваша свеча жизни.

Глава 6. Палка и веревка

Лира и Грей в нарядах прислуги бродили по поместью в поисках спокойного местечка, шарахаясь от каждой тени. Мимо них то и дело сновали солдаты со штыковыми винтовками наперевес, кивали жавшейся к стенам паре и шли дальше – видимо, Ната выдала им четкие распоряжения касательно поставленной задачи, и досмотр слуг в них не входил. Лишь отыскав укромный угол, где не было ни слышно, ни видно шерстящих комнаты вояк, Акула и Дракон смогли облегченно выдохнуть.

– Всё в порядке, просто дыши. Ничего непоправимого не случилось, – успокаивал Грей свою подругу, что в лёгком приступе паники прижимала лапы к груди – к тому месту, откуда так и норовило выскочить колотящееся сердце. Её хвост ходуном ходил из стороны в сторону, пока не зацепил картину. Тяжелая рама с грохотом рухнула на пол, заставив Лиру подскочить на месте с перепугу.

– Мы только что… Только что видели полковника действующей армии, и устроили целый спектакль, чтобы облапошить его и всех его бойцов? – голос Акулы срывался с полу-истеричного визга до едва слышного шепота. Она сама до сих пор не верила, что они решились на подобную авантюру. Если бы не исключительные таланты в магии иллюзий Элайзы, они бы точно пропали!

– Когда ты это так преподносишь, у меня тоже появляется непреодолимое желание впасть в панику, – хмыкнул Грей, чуть ослабевая душивший его галстук: – Не так я себе представлял откос от армии. Что ж, вынужден признать, мы все в полной заднице. Хотя нет, задницы я люблю, и впутывать их в это грязное делишко – оскорбительно. Мы все страшно увязли в болоте. Вот, так гораздо лучше.

– Где бы мы ни оказались – мне здесь неуютно, надо бы выбираться. Ты видел, как эта Ната сверлила глазами Элайзу?

– Ну, её раздражение можно понять. Надо же было так бездарно провалить всё задание. Но на лорда она действительно таращилась как-то странно. Словно желала прибить на месте.

– Это она, Грей! Она пятая! – воскликнула Лира. – Она с самого нашего прибытия была где-то неподалёку, затаилась, высматривала, выжидала! Наверняка это она хладнокровно повесила Валхберга, пока мы преспокойно завтракали овсянкой, а после вновь спряталась и ждала появления полковника на танке. А так как в поместье ей скрыться было негде… Она точно засела на крыше! Мне срочно нужно туда, проверить следы – пока её ретивые вояки всё не затоптали по её же наводке!

– Ты с ума сошла? – ласково поинтересовался Дракон. – На крышу! Тут полно патрулирующих военных, да и ты отнюдь не похожа на скалолазку. Дрожишь, как осиновый лист – соскребай тебя потом со двора! Лучше Ша отряди на высотные подвиги, нам с тобой ещё за вином в погреб спускаться.

– Да уж, если мы вернёмся без выпивки, полковник явно что-то заподозрит, – вздохнула Акулка. – Он так на меня зыркал – словно прямиком в душу заглядывал, у меня от одного его вида шерсть дыбом встаёт.

– У него просто один глаз стеклянный, от того и эффект такой. Сам в этом полумраке пока не рассмотрел, что да как, чуть не поседел от нервов, – подбодрил её мужчина.

В соседнем коридоре послышались шаги. Грей прижал Акулу к себе и впихнул её в ближайшую пустую комнату. Подождал, пока стихнет шум, и, понизив голос, продолжил:

– Должен признать, Элайза мастерски накладывает иллюзии. Переодеть нас, замаскировать себя, спрятать тело и наши вещи, да за такой короткий срок – талант, определенно, талант! Хотя от одной детали её магии я бы отказался, – признался мужчина и с ненавистью пошкрёб то место на шее, где чернела метка раба. – Из всех возможных вариантов она выбрала именно этот! Какое унижение.

– Ещё бы, – согласно покивала Лира, язвительно ухмыльнувшись, – очень унизительно. Для рабов, разумеется, ибо они, в отличие от тебя, приносят хоть какую-то пользу обществу.

Грей издал возмущенный вопль, но, глядя в смеющиеся глаза подруги, сумел выдавить из себя лишь один – самый весомый – аргумент:

– Зато я красивый, вот!

– Несомненно, – хихикнула девушка. Дракон засопел совсем уж обиженно, и Лира пошла на мировую: – Прости, прости, я просто шучу. И я искренне рада, что в нашей плачевной ситуации меня прикрывает такой мужественный дурачок. Честно-честно! Аж на душе становится легче от осознания столь крепких… кхм… тылов.

– Умеют же женщины одной фразой похвалить и обидеть одновременно, – шутливо посетовал Грей.

Из-за приоткрытой двери напротив (в комнате, как оказалось, было два выхода, что перенервничавшие молодые люди заметили не сразу) раздался скрип половицы. Мужчина схватил Акулу в охапку и, зажав ей ладонью рот, нырнул в самый тёмный угол. Сквозь щель в проходе они увидели кусок уже знакомого им белого камуфляжного костюма, выглядевшего несколько чужеродно на фоне отделки поместья в теплых тонах. Ната постояла немного за дверью, недовольно щелкнула зубами и продолжила свой путь, благополучно миновав застывших изваяниями Лиру и Грея.

– Фух, вроде ушла, – выдохнул мужчина. – Что ж, похоже, у нас нет выбора. Пока Ша и Элайза отвлекают полковника, нам с тобой придётся взять на себя остальное. И желательно в процессе не попасться этой двинутой на всю голову Лисице. Хотел бы я сказать, что всё обойдётся, и я тот самый герой, который защитит тебя ото всякой опасности, но… Я не привык врать женщинам.

– Ничего, я всё понимаю. Не волнуйся, я уверена, мы обязательно раскроем дело об убийстве лорда, а после выберемся отсюда! – попыталась подбодрить его Лира. – Ты согласен?

– Куда уж я денусь… – улыбнулся мужчина немного грустно. – Хорошо, тогда действуем по обстоятельствам. Беги на крышу, пока я не передумал тебя отпускать. И избегай Нату по возможности. Если твоя теория верна, она рыскает по поместью в поисках тела Валхберга. Элайза, конечно, постаралась скрыть следы, но кто знает, на что способна эта мадам, ещё и при поддержке целой армии. С неё станется разобрать поместье по камешку. В общем, лучше не оставаться с ней наедине, а то мозг вынесет и обратно не занесёт. Поняла?

Акулка кивнула и, помявшись с мгновение, чмокнула Грея в губы.

– На удачу, –