придётся точить ножи друг на друга … А ведь помните, до всего этого, как мы также сидели, покуривали табак. Как тогда, три года назад в Стамбуле, вы тогда шутили… Как же вы это сказали… – полковник усиленно изображал работу мысли, пытаясь вспомнить начало фразы: – Подполковником быть хорошо…

Косатка выжидательно уставился на собеседника, и тот уже собрался что-то ответить, когда горничная положила когтистую лапу на его плечо:

– Господин, не хотелось бы вас прерывать, но вам нельзя отклоняться от курса лечения. Пора делать массаж. Я понимаю, у вас дела. Но так как в вашем лечении наконец-таки наметился прогресс, я бы крайне не рекомендовала пренебрегать четким графиком процедур, – произнесла Ящерка на ухо Валхбергу, достаточно громко, чтобы полковник, при желании, мог расслышать каждое её слово.

– Да-да, конечно, только дождемся возвращения слуг, и после одного бокала вина я отправлюсь на массаж, – покладисто согласился лорд, и горничная тут же отступила на своё место. – А по поводу моих предполагаемых «шуток», Фалько, вы, верно, опять что-то напутали. "Подполковником быть хорошо, а под генералом – лучше!» – само собой, эта фраза мне знакома, но мы никогда не встречались в Стамбуле.

– Точно, кажется, это были не вы, а моя помощница Ната. Что-то с памятью моею стало, – притворно вздохнул мужчина. Что ж, эта провокация не сработала. Но уж больно подозрительно выглядит этот Валхберг – спокойный, собранный, уверенный в себе. Словно и вовсе другой человек. Полковник слыхал о кудесниках своего дела, способных перевоплотиться в кого угодно. Хотя, конечно, вряд ли лорд осознанно связался бы с такими… кхм… интересными гражданами.

Фалько вынул свой верный блокнот и черканул пару заметок, поставив рядом с ними жирный знак вопроса. Конечно, подмена маловероятна, но он привык доверять своей интуиции.

– Я вам не мешаю? – невинно поинтересовался Орёл.

– Не берите в голову, просто старая привычка бывалого вояки – всё и всегда записывать.

– Если вы закончили со своими… привычками, предлагаю перейти к делу. Я хочу обсудить смену условий наших договоренностей. А именно – увеличение процента моей доли выручки, – лорд откинулся на спинку стула, скрестив на груди крылья и ожидая реакции собеседника.

– А что мне мешает, как предлагала моя помощница, Ната, избавиться от вас здесь и сейчас и подыскать себе посредника посговорчивее? – нахмурился Фалько.

– Да бросьте, мы оба знаем, что вы не можете себе этого позволить. По крайней мере, не в этом случае, – ухмыльнулся Валхберг одними губами – взгляд по-прежнему оставался напряженным. – Вы ведь наверняка приехали с грузом, и вряд ли вам удастся вернуться с ним в военную часть без риска быть обнаруженным с поличным.

Полковник судорожно соображал: как лорду удалось это пронюхать? Он же не говорил ему, что собирается привезти с собой ещё партию товара, планируя воспользоваться данным фактом как ещё одним рычагом давления… Но, кажется, таким образом надавили на него самого. Но как он это понял?..

– Подождите, вы заранее знали, что у меня будет груз? – всё же не выдержал и спросил мужчина.

– Не знал, – честно признался Орёл.

– Но догадались по тому, как я прибыл в поместье?

– В том числе. На самом деле, это была больше догадка, чем утверждение. Основанное на том, что вы, как рациональный человек, не станете туда-сюда кататься с таким конвоем «налегке», лишь для того, чтобы любезно справиться о моём здоровье, – фыркнул в перьевой воротник Валхберг. – Наверняка вы давно спланировали эту поездку, и не сообщили мне про дополнительный груз лишь для того, чтобы уже на месте воспользоваться моей жадностью. Что ж, вы не прогадали: я с радостью заберу это всё по хорошей цене. Лучше ведь получить меньше, нежели остаться с пустыми крыльями, верно?

– Но с чего бы мне урезать цену? – процедил сквозь зубы полковник.

– За удовольствие работать с умными людьми тоже нужно платить, – резонно подметил Орёл. – С учетом того, какие схемы я сейчас проворачиваю, вы можете быть уверены в своём стабильном доходе. Законность коего вряд ли поставят под сомнения – не занудным клеркам же распутывать такие махинации.

Фалько недовольно скрипнул зубами. Уменьшать размер собственной прибыли ой-как не хотелось, но он вынужден был признать, что этот пернатый прохиндей говорил разумные вещи.

– Что ж, в таком случае, у меня не остаётся иного выбора, кроме как перезаключить наш договор. И не дай Её Высочество пожалеть мне о моём согласии пересмотреть наши отношения!.. – мужчина затянулся сигарой, выпуская кольца густого дыма. – Я занимаюсь всем этим не для себя, а ради обеспечения моих людей всем необходимым. Так что, уж не обессудьте, я буду бороться за каждый процент. Но и вас я тоже понимаю. В конце концов, вы заслуживаете пожить, как следует, перед тем, как я торжественно застрелю вас через полтора года.

Валхберг, доселе с умным видом кивавший на все его слова, закашлялся:

– Простите… Что вы только что сказали??

– Я помню, лорд Валхберг, мы обговаривали с вами другие сроки, – Фалько пролистал записную книжку, сверяясь с записями: – Планировалось, что я вас убью только через два года. Но в связи с пересмотром планов военного вторжения было решено увеличить число войск и новых образцов техники и ускорить наступление.

– Но разве это не глупость – поступать подобным образом после Гиндебурского инцидента? Насколько мне известно, планировалось обратное, а именно расформирование войск, – уточнил лорд.

– А вы неплохо осведомлены, – отметил полковник.

Впрочем, ничего удивительного: Гиндебурский инцидент – одно из самых громких событий последнего времени. Разрушение стратегического комплекса по производству вооружения, повлекшее за собой крах города, чьё финансирование было завязано исключительно на последнем, сильно подкосило обороноспособность Веймарского королевства. Если бы не настойчивость Фалько и некоторых людей из высшего эшелона, а также успехи в проектировании танков, быть может, королева и не решилась бы на открытие второго фронта в Османии. Но теперь, в случае успеха, его подчинённые смогут получить то, что заслуживают. Уважение, деньги и славу, свой угол. Все то, чего обычные вояки могли лишиться из-за необходимости сокращения военных ресурсов.

– Несмотря на все старания дипломатов, все же топлива и спички хватило для того, чтобы разжечь пламя сражений. Война на территории Османского королевства все же пройдет, и пройдет немного быстрее. А после достижения всех поставленных целей будет довольно сложно перевозить груз контрабандой, так как поток между странами военной техники и бойцов сократится, если не остановится. Вы, может, и не в восторге от такой перспективы… Но посмотрите на это с другой стороны, мы все хотим, чтобы война побыстрее закончилась, чтобы меньше людей пострадало и наши бойцы вернулись домой, –