– Вдруг Огненная змея появится, – задрожала Куки. – Муля рассказывала, что она в лесу водится.

– Огненная змея является только по вызову, – пробормотала Капитолина, укладываясь на бок, – среди членов нашего отряда нет того, кто может ее пригласить. Спи спокойно!

Капа громко засопела, Куки свернулась улиткой, прижалась к старшей сестре и вскоре заснула. Никита и Боня тоже задремали. Аретта сидела лицом к огню, спиной к товарищам. Катя, которая устроилась чуть поодаль от остальных, не отрывая взгляда от Ари, тихо достала железную коробочку, открыла ее, отломила кусочек шоколадки, положила в рот и ощутила блаженство. Ей было так вкусно! Ничего лучше она за всю жизнь не ела.

Внезапно в горле что-то зацарапало, на Катю напал кашель.

Аретта переместилась к девочке.

– Ох, похоже, ты простыла.

– Не-а, – ответила Катя, – просто в горле запершило.

– Ты легла далеко от всех, – не успокаивалась Аретта, – лучше сбиться в кучу, тогда будет теплее. Давай я тебя погрею.

Ари легла около девочки, прижалась к ней, обняла лапой, укрыла своим хвостом, потом хихикнула:

– Извини, от меня пахнет мокрой кошатиной. В воде, в которой я искупалась, не было шампуня. Так есть хочется, что повсюду чудится аромат шоколада. Вот сейчас лежу возле тебя, и на секунду мне показалось, что я нахожусь рядом с Зефиркой. Она вечно лопает плитки, которыми кошка Нинон торгует. Они уложены в железные коробочки. Очень вкусные. Не коробочки. Шоколадки. Ну прямо ноздри мне аромат сладкого щекочет. У тебя нога не болит?

– Нет, – удивилась Катя, – а должна?

Аретта поближе придвинулась к девочке.

– Под водой было темно, когда я шнурки перекусывала, цапнула тебя случайно. Неужели ты не почувствовала?

– Нет! – ответила Катя. – Наверное, ты в носок вцепилась.

– Вот хорошо-то! – обрадовалась Аретта. – А то я переживала, что укусила тебя.

Катя вспомнила, как однолапая кошка, забыв об опасности, храбро нырнула в реку, освободила ее от ботинок. И спасительное весло Катерине подтолкнула Ари. Если подумать, то понятно: кисонька ей жизнь спасла. Сейчас Ари очень хочет есть, а у Кати в кармане почти целая шоколадка. Может, угостить дочь Люси? Девочка хотела уже засунуть руку в карман, но остановилась. Если она сейчас предложит кошке шоколад, то Аретта поймет: у Кати есть еда. И придется ей со всеми делиться. Нет. Нельзя показывать плитку. Неизвестно, сколько времени еще топать до Башни желаний, а потом ведь нужно будет возвращаться назад. Шоколадка маленькая, Кате она самой пригодится.

В груди девочки неожиданно снова зашевелился ледяной кирпич, но теперь он превратился в здоровенный ком и стал занимать еще и живот.

– Пойду подброшу веток в костер, – пробормотала Ари. – Сейчас станет холоднее, но я вернусь и согрею тебя. Мы, кошки, прекрасно умеем работать печкой для человека.

Аретта села и вскрикнула:

– Мамочка!

В голосе кисоньки слышался такой испуг, что Катя приподняла голову, взглянула в сторону костра и опешила. Из полусгоревшего хвороста поднималась толстая огненная лента с пылающим белым световым шаром на самом верху.

– Вставайте! – закричала Аретта. – К нам пришла Огненная змея.

Все вскочили на ноги и замерли.

– Мама, – прошептала Куки, – она существует.

Лента изогнулась, дернулась, стала шире, раскаленный белый шар затрясся.

– Сюда, – скомандовала Капитолина, бросилась за большой валун и упала на живот. Остальные поступили так же.

Раздался свист, над головой Кати пролетело что-то очень горячее.

– Кто это? – простонал Никита.

– Огненная змея, – прошептала Аретта, – я никогда ее не видела, но бабуля рассказывала, что ее папа встречался с чудовищем. Они пошли с приятелями за ягодами Борди, набрали совсем немного, потопали домой, и… тут змеища. Пока один из друзей не признался, что всех при дележке ягод в свою пользу обманул, она в них шарами кидалась.

Снова послышался резкий звук, затем сзади раздался громкий хлопок. Все обернулись.

– Дерево горит, – испугалась Катя, – сейчас огонь может по лесу побежать.

– Я думала, рассказы про Огненку – это сказки для маленьких щенков, – пропищала Куки, – нам Феня их постоянно читала и говорила: «Будьте добрыми, не жадничайте, тогда вам змея не страшна». А она есть!

– И-и-и-и, – раздалось от костра, и большой валун, за которым прятался отряд, покрылся трещинами.

– Она попала в гранит, – воскликнула Капитолина.

В голосе командира похода впервые послышался страх.

– Что нам делать? – затряслась Куки.

– Сейчас, сейчас, – зачастила Капа, – я соображаю.

– Вон там большая канава, – крикнул Никита, – если мы забьемся в нее, получим шанс спастись. Раньше в деревнях, когда пожар начинал с дома на дом перекидываться, делали между участками рвы. Огненная стена не могла через них перебраться.

– Бежим! – велела Капитолина.

Все опрометью кинулись к оврагу.

– Ой, Катя, у тебя кровь на пятке, – воскликнула Аретта, когда дети, мопсы и кошки очутились на дне канавы.

– Поранилась, – изумилась девочка, рассматривая свои ступни, на одной из которых имелся грязный, рваный носок.

– Ты джурапку потеряла, – предположил Боня.

– Что такое джурапка? – изумился Никита.

– Носок, – ответил Боня, – так всегда моя бабушка говорит.

– Наверное, он слетел во время бега, – расстроилась Катя, – может, неподалеку лежит. Сейчас посмотрю.

Катя высунулась из оврага и ахнула. Огненная лента превратилась в огромный столб, шар-голова раздулся до размеров джипа. Не успела девочка вскрикнуть от ужаса, как из нее выскочила широкая лента огня и понеслась в ее сторону. Катя упала на дно канавы, попала ногой по голове Никиты и на секунду сжалась в комок – сейчас брат точно больно стукнет ее. Кит схватил сестру за талию и прижал к себе.

– Спокойно. Не бойся. Я с тобой.

Катя хотела ответить: «Да уж! Много от тебя, гения нашего, толку, когда всех спалить хотят», но неожиданно сказала:

– Спасибо, мне очень страшно. Змеища стала еще больше. И она движется к нам.

– Так! – встрепенулась Капитолина. – Я немного растерялась, но сейчас пришла в себя и вспомнила, что говорится в наших преданиях. Как можно победить огромный ужас? Куки. Отвечай. Это ты?

– Нет, нет, нет, – затряслась мопсишка.

– Быстро признавайся во всех жадностях, – потребовала Капитолина.