Ба-бах! Теперь вспыхнул растущий слева кустарник.

– Она нас в кольцо зажимает, – прошептал Никита, – умная змея.

– Да, – согласилась Капитолина, – ум может быть как добрым, так и злым. Если человек умный, это не означает, что он хороший. Катя, ты у нас одна осталась.

Девочка скрестила руки на груди, ощутила под одной ладонью карман с железной коробочкой, где лежала шоколадка, представила себе, как она выходит из оврага, движется навстречу змее, и выпалила:

– Нет, нет, я тоже утопила свой мешок.

Ба-бах! Позади оврага встала стена огня.

– Нам конец, – прошептала Куки и придвинулась к Никите.

Он снял с себя куртку и набросил на мопсишку.

– Не бойся, я тебя спрятал.

– Капа, что делать? – спросил Боня.

– Не знаю, – пролепетала глава отряда, – думаю. Может, что в голову взбредет.

Аретта выскочила из оврага.

– Эй, ты куда! – завопил Боня. – Вернись!

Но Ари не послушалась, она отбежала от канавы, встала и закричала:

– Змея! Это я виновата. Я главная жадина! Я не дала свои книжки Куки. Я хочу исправиться. Я больше не буду так поступать. Я люблю Куки. Я желаю ей добра!

На секунду стало тихо, все высунули головы из укрытия. Огненный шар стал меньше, потом он приоткрылся, из него вылетел тонкий, ослепительно-белый язык и ударил Аретту прямо в грудь. Кошка упала. Нитка огня развернулась, полетела назад к змее и воткнулась в нее. Чудовище раздулось.

– Аретта! – зарыдала Куки. – Ее убили! Аречка! Мне совсем не нужны те книжки! Я просто позавидовала, что красивые сказки с картинками у тебя есть.

Никита выскочил из оврага, он побежал к Аретте, держа высоко в руке часы, которые ему подарили на день рождения. Голова монстра снова выпустила луч света, тот угодил в стекло хронометра, отразился от него, помчался к змее, ударил в огненный ужас… Змея сделалась чуть ниже, но не сдалась, теперь в Никиту полетел пучок белых «нитей».

– Его сейчас убьют, – закричали Боня, Капитолина, Куки и начали выпрыгивать из канавы.

Ледяной кирпич, занявший все тело Кати и добравшийся до шеи, внезапно лопнул. Девочка почувствовала, как внутри становится горячо, так жарко, что из глаз потекли слезы. Выхватив из кармана железную коробочку с шоколадкой и высоко подняв ее над головой, Катя вылетела из укрытия и ринулась навстречу Огненной змее, громко выкрикивая:

– Я! Это я! Я! И только я! Я виновата! У меня есть шоколадка! Я ела ее в одиночестве. Простите меня все! Больше никогда так делать не стану!

Белый сноп сменил направление, отвернулся от мальчика и полетел к девочке. Катя выставила вперед руки с коробочкой. Перед глазами вспыхнул огонь, невыносимо-яркий, бело-голубой… Смотреть на него было невозможно, Катя закрыла глаза, что-то толкнуло ее, и неожиданно пропали все звуки.

– Катюша, – сказал тихий голос.

На лоб девочки легла чья-то мягкая лапка.

– Катюша, открой глаза, – попросил некто.

Девочка села и распахнула веки.

– Ты жива, – закричала Куки. – Ура!

– Ура, – подхватили Капитолина и Боня.

– Ура, – прошептали слева.

Катя повернула голову и увидела Аретту Кошечка сидела, привалившись спиной к стволу дерева. Шерстка на ее груди была черной, а единственная лапка оказалась окровавленной.

– Что с тобой? – испугалась Катя.

– Луч ударил в мой зеркальный медальон, – сказала Ари, – сжег шерстку на груди, а когда я попыталась от него отмахнуться лапкой, сильно ударил по ней.

– Тебе больно! – воскликнула Катя.

– Да нет, – соврала Аретта, – ерунда.

Из леса с охапкой листьев вышел Никита.

– Капа, это нужное растение?

– Молодец, – ответила главная мопсиха, – сейчас я его помну и на лапку Ари наложу. Кровь течь перестанет.

– Кит! – обрадовалась Катюша. – Ты жив!

– Сам удивлен, – улыбнулся брат.

– Зачем ты выбежал из оврага? – спросил Боня. – Почему держал часы?

Никита сел на землю.

– Увидел, как луч, упав на зеркальный медальон Аретты, полетел назад и ранил змею, и понял: огонь можно отразить, направить назад, и он убьет чудовище. Но украшение Ари рассыпалось в пыль.

– Да, – подтвердила кошечка, – от него ничего не осталось.

– Зеркала у меня при себе никогда нет, – продолжал Никита, – я же не девочка. Зато на руке были часы, которые папа подарил мне на день рождения, у них зеркальный браслет. Я попытался отразить им луч, но не смог, упал, и тут выбежала Катя…

– Ты не пожалел свои часы, – протянула сестра.

– Испугался, что Огненная змея сначала убьет Аретту, а потом и остальных, – объяснил Никита и потер рукой грудь. – У меня почему-то внутри тепло и такое ощущение, будто вкусно поел. Хотя на самом деле я голодный.

– А коробочка с шоколадкой-то не сгорела, – облизнулась Куки, – вон она лежит.

Катя встала, подобрала коробку, откинула крышку и предложила:

– Угощайтесь! Простите меня, пожалуйста, за жадность.

Куки отломила дольку.

– И вовсе ты не жадная, просто на время пожалела сладкое. Со мной тоже так бывает. Ты нас спасла.

– Каждый мог спрятать конфеты, – вздохнул Боня, взяв кусочек шоколадки, – ты не жадная, ты очень хорошая. Ты нас спасла.

– Я иногда пряники ем тайком, – призналась Аретта. – Ой, какая вкусная плитка! Ты очень храбрая. Ты нас спасла.

– Давно не пробовала ничего столь отменного качества, – покачала головой Капитолина, – наслаждение. Катя, ты герой. Ты нас спасла.

Никита взял крохотный кусочек.

– Катюсь! Я горжусь тобой. Ты нас спасла.

Брат обнял ее, Катя прижалась к Никите.

– И я люблю тебя. Очень.

Катя вздохнула.

– О! Кирпич совсем растаял. У меня в груди, когда мы попали в Прекрасную Долину, появился маленький холодный камушек, потом он становился больше, еще больше и превратился в огромный кусок бетона. Ледяной, тяжелый. Стек в живот. А сейчас мне тепло, и голод отступил.

– Злость холодная, хуже мороза, а любовь теплая, – улыбнулась Капитолина, заворачивая лапку Аретты в листья, – тепло убивает холод. Ты перестала злиться, и к тебе тут же пришла любовь.