Для начала Сёмин вернул в команду Дмитрия Лоськова, однако сорокадвухлетнего ветерана трудно представить в роли лидера команды на футбольном поле – ему была уготована лишь роль одного из тренеров. Уже через несколько дней после своего назначения Сёмин пригласил на роль опорного полузащитника Игоря Денисова – тот не хотел заканчивать карьеру, играя в ФНЛ в составе московского «Динамо». Прекрасное видение поля, точный пас и цепкая игра в обороне – эти качества Денисов ещё не растерял. Но было и ещё кое-что, что отличало его от других не менее сильных игроков – твёрдый, неуступчивый характер, злость «на грани фола», ну и конечно же авторитет игрока, завоевавшего немало титулов в былые годы, когда он играл за питерский «Зенит». Именно Денисов должен был стать лидером команды и привести её к победам. И Сёмин не ошибся.

Однако для того, чтобы бороться за медали чемпионата, нужен был ещё и «джокер» – техничный форвард с хорошо поставленным ударом, способный решить судьбу матча, даже если у команды в атаке ничего не получается. Зимой на эту роль были приглашены бразилец Ари из «Краснодара» и перуанец Джефферсон Фарфан. Ари помог команде весной 2017 года, забив шесть мячей, но уступил в результативности Фернандешу, который забил на один мяч больше. Ну а Фарфан отличился в шести играх только один раз – видимо, потребовалось время на адаптацию в российском клубе. Команда закончила сезон на восьмом месте – всего десять побед при двенадцати ничьих. С такими показателями нельзя рассчитывать даже на попадание в еврокубки. Но, как ни странно, Сёмин свою должность сохранил – новое руководство клуба набралось терпения, зная, что тренерская чехарда при прежнем руководстве не принесла желанных результатов.

В следующем сезоне Сёмину удалось привести свою команду к победе в чемпионате. Надёжно сыграла оборонительная линия во главе с Маринато Гильерме – всего двадцать один мяч, пропущенный в свои ворота, на восемь меньше, чем у занявшего второе место ЦСКА. Зрелую игру продемонстрировали братья Миранчуки, забив на двоих одиннадцать голов. А в роли «джокера» на заключительном этапе чемпионата выступил Фарфан, забивший несколько голов, решавших судьбу матчей. Неожиданному успеху «Локомотива» способствовала и нестабильная игра основных конкурентов. ЦСКА после ухода Леонида Слуцкого с поста главного тренера немного сдал – всего пятое место после первого этапа чемпионата. А игроки «Спартака» так и не смогли вылечиться от «головокружения» после победного сезона 2016/2017.

Судя по всему, «железнодорожники» тоже заболели этой болезнью победителей – когда с восьмого места сразу взлетаешь на первое, долгое время не можешь избавиться от ощущения, будто всё уже постиг в футболе и стал победителем по праву сильного, и веришь, что удача не оставит тебя ни при каких условиях. Однако на поверку оказывается, что взлёт стал результатом напряжённого труда, и стоит немного сбавить на тренировках и не полностью выкладываться в игре, как сразу же команда скатывается в середину турнирной таблицы. Нечто подобное произошло и с «Локомотивом» в начале следующего сезона. И как ушат холодной воды – одно за другим четыре поражения в групповом турнире Лиги чемпионов. Игроки наглядно убедились в том, что команде предстоит ещё очень много работать, чтобы на равных конкурировать с европейскими клубами. После такого удара по самолюбию восстановиться очень трудно, поэтому последовала серия поражений от топ-клубов российского чемпионата – от «Зенита», ЦСКА и «Спартака».

Одной из причин этого спада в игре могло стать изменение статуса Игоря Денисова. Бесспорный лидер команды в прошедшем сезоне теперь вынужден был просить руководство клуба, чтобы его оставили в команде – согласен был даже на значительное сокращение зарплаты. И где такое видано, чтобы капитан команды-чемпиона ожидал милости от тех, кто должен был ему в ножки поклониться, впрочем, как и другим игрокам, отдавшим все силы для победы? Чем-то эта ситуация напоминает то, что случилось с Сёминым в 2005 году, когда ему было «обещано» возвращение в команду, которую он привёл к золотым медалям чемпионата. Мавр сделал своё дело и может уходить? Денисов остался ещё на один сезон, однако команда оказалась не в силах бороться сразу на нескольких фронтах – в Лиге чемпионов, в чемпионате России и в розыгрыше Кубка страны. Похоже, Денисов понял, что ничего хорошего уже не будет, как ни старайся, поэтому доигрывать сезон команде пришлось уже без него.

Но основной причиной неудач «Локомотива» в том сезоне стал странный календарь игр чемпионата, составленный руководителями то ли РФС, то ли РПЛ, а может быть, и те, и другие поучаствовали. Впрочем, Кубок России «железнодорожники» выиграли, забив в финальном матче один гол в ворота «Урала», занявшего десятое место в чемпионате. Вот что заявил по этому поводу недавно избранный президент РФС Александр Дюков:

«Сегодня был очень интересный, по-настоящему боевой финал Кубка России. Матч до последних минут держал в напряжении болельщиков, которые, как мне кажется, получили от игры удовольствие. Поздравляю игроков, тренеров, руководителей и всех болельщиков "Локомотива" с завоеванием такого престижного трофея с многолетней историей».

К поздравлением можно присоединиться, но вот качество игры… На самом деле, трудно припомнить матч, в котором игроки столь часто из выгоднейших положений били мимо ворот. Такой футбол нам не нужен, хотя болельщики Локомотива, конечно же, в восторге от победы. Огорчил и президент РФС – от представителя столь солидной организации логично было бы ждать более справедливой оценки качества игры, иначе возникают сомнения в его способности, или желании, объективно анализировать состояние российского футбола. Ну а Юрию Сёмину придётся изрядно потрудиться, чтобы команда побеждала и в чемпионате России, и в розыгрыше еврокубков… Если только снова не уволят, не дай бог.

Глава 6. И РФС, и РПЛ…

В чём же состоит странная особенность календаря игр чемпионата России в сезоне 2018/2019? Как известно, по итогам сезона 2017/2018 «Локомотив» и ЦСКА напрямую вышли в групповой этап Лиги чемпионов. Этим матчам уделяется особое внимание – за тридцать игр в чемпионате своей страны можно многое исправить, а тут, стоит оступиться в одном матче, и становятся призрачными надежды на плей-офф. Именно поэтому игроки отдают все силы для того, чтобы победить, не думая о том, что через три-четыре дня снова придётся выходить на футбольное поле. И вот когда приходится играть «через не могу», желательно получить в соперники относительно слабую команду российского чемпионата. Кого же «сосватал» календарь «Локомотиву»?

Первый матч группового турнира «Локомотив» проиграл турецкому «Галатасараю» на его поле и через пять дней уступил в Петербурге «Зениту». Следующий матч «Локомотив» провёл с «Шальке-04», а