Зал наполнился возмущёнными голосами.

– Молчать! – гневно прикрикнул Литвинов. Тотчас воцарилась тишина. Он окинул строгим взором всё собрание:

– С вещами на выход! Бегите отсюда! Вы отныне ничьим приказам не подчиняетесь…

***

В тот день, когда Литвинов находился в Чикаго, в Нью-Йорке с Кэтрин Вильямс приключилась беда… Стивенсон по совету друга нанял для девушки телохранителя, который сопровождал её повсюду, а по вечерам в гостиной смотрел телевизор и без спроса брал продукты из холодильника, непристойно поглядывая на молодую хозяйку. Кэтрин Вильямс смущал откровенный взгляд охранника, и об этом она как-то раз обмолвилась в разговоре со Стивенсоном.

– Кэйт, всё в наших руках, я поеду в агентство, – они пришлют другого.

– Нет, нет, – поспешно сказала девушка, – всё в порядке! Не беспокойтесь. Он не может мне причинить зла…

Увы, она ошиблась! Её телохранитель был весьма заурядным обывателем потребительского склада ума да к тому же прирождённым неудачником. Слишком много грязи было в мыслях его! Досуг он неизменно проводил за компьютером, наслаждаясь зрелищем обнажённых тел и совокупления людей… В такие мгновения он чувствовал, что способен на многое. Но когда дело доходило до близости с реальной девушкой, в последний миг страх сковывал его тело…

Воспитанный строгой матерью-католичкой, что била сына за любую детскую шалость, он вырос нелюдимым и замкнутым. Со смертью матери получил долгожданную свободу и однажды занялся бодибилдингом. Его многолетние тренировки в спортзале принесли плоды. Он устроился на работу в охранное агентство. Но страх, привитый в детстве, глубоко укоренился в душе его и не желал так просто уходить. Темнокожий незнакомец пришёл к нему во сне и обещал свою помощь…

В ту ночь Кэтрин Вильямс долго не могла заснуть. Кошки скребли на душе у нее… На работе начались проблемы. Накануне главный редактор вызвал ее в свой кабинет и строго отчитал за статьи о «центрах», пригрозив увольнением, если она снова поднимет эту тему. Девушка не знала, как сказать правду старику Стивенсону, который заботился о ней словно отец родной…

Тихий шорох за спиной заставил её обернуться. Она вскрикнула, встретив сладострастным огнём горящие глаза охранника…

Сильная мужская рука зажала девушке рот и толкнула ее на кровать. Кэтрин билась, словно пойманная пташка, а он, преодолевая сопротивление, рвал с неё одежду… В этой борьбе у хрупкой беззащитной девушки не было ни единого шанса! В конце концов, он добился того, чего хотел…

– Ты лишилась девственности, – сказал глухой утробный голос, – а будешь стоять у нас на пути, и жизни лишишься! Забудь обо всём, иначе пожалеешь…

После его ухода она долго, стоя под душем, отмывалась…

Стивенсона разбудил звонок сотового телефона. «Кэйт» высветилось на экране. Он поднёс телефон к уху и услышал глухие рыдания…

Сбивчивый рассказ Кэтрин Вильямс привёл старика в ярость, он тотчас поехал в агентство, где кричал, угрожая судом. Директор агентства пообещал уволить виновного сотрудника и выплатить пострадавшей компенсацию.

– Я хочу видеть это чудовище! – воскликнул Стивенсон. И получил ответ:

– Мы не можем найти его. На звонки он не отвечает…

– Вы знаете, где он живёт?

Вместе с сотрудником агентства Стивенсон поехал домой к насильнику. На звонок никто не вышел. Дверь оказалась не заперта. И тогда они вошли. В гостиной на верёвке болталось тело мужчины… Тьма обманула этого человека и забрала душу его…

Кэтрин Вильямс безутешно плакала. Стивенсон молчал, не зная, как утешить страдающее дитя. В какой-то миг девушка неожиданно вспылила:

– Это вы привели его в мой дом! Вы во всём виноваты! Не хочу вас видеть! Уходите…

– Кэтти, – вздохнул Стивенсон, – я знаю, как тебе плохо…

– Вы не можете этого знать! – резко перебила его девушка. – Уходите…

Дома Стивенсон достал из бара бутылку виски, впервые за долгие годы напился и стал разговаривать сам с собой:

– Я заботился о ней, я любил её как свою дочь. А она мне говорит… Я виноват, но в чём? Разве можно было предвидеть это?

– Ты всё правильно делал! – подсказал внутренний голос.

Стивенсон довольно кивнул головой.

– Во всём виноваты только итальянцы…

– Какие итальянцы? – недоуменно переспросил Стивенсон.

– Те, что нам мешают!

Стивенсон, наконец, понял, что этот голос звучит не в его голове. Он поднял глаза и увидел своего старинного приятеля. Джеймс Кинг стоял перед ним…

Конец первой части

Литвинов сидел в кафе. Подошла официантка:

– Вы определились с заказом?

Литвинов недоумённо поглядел на женщину. Он задумался над словами Джека Брауна, которому сохранил жизнь, но вовсе не из сострадания: «Зачем убивать? Свои же прикончат!» И он оказался прав…

Наутро жена потянулась к мужу своему, но тот не ответил на её приветствие: подушка лежала на груди у Джека Брауна, а предсмертный ужас запечатлели широко раскрытые глаза его. Женщина вскрикнула и лишилась чувств. А накануне ночью братья-масоны вынесли приговор изменнику…

Масонами были отцы-основатели США, американские президенты, бизнесмены, известные своей благотворительностью, чиновники, желающие подняться по карьерной лестнице… Ореол загадочности неизменно витал над Обществом вольных каменщиков! Их обвиняли во всех смертных грехах: закулисных интригах и заговорах, покушениях на американских президентов, организации революций и развязывании мировых войн. Масоны подчас и сами не подозревали о том, что были лишь марионетками, исполнителями чужой воли… Об избранных Джек Браун узнал незадолго до своей кончины, а до тех пор наивно полагал, что все инициативы исходят лично от великого магистра…

Да, издавна слагали легенды о вольных каменщиках, об их символике, ритуалах и философии: усечённая пирамида с всевидящим оком, фразы «Новый мировой порядок», «От множества к одному» на долларовой купюре и Государственной печати США. Они всегда были на виду и прикрывали истинных кукловодов, которые безжалостно подставляли своих слуг, используя их втёмную. Увы, масонство – это лишь вершина айсберга! Впрочем, братьям нравилось играть в теневых властителей мира и тешить своё самолюбие. «Они спали, и Тьма убаюкивала их!»

Храм Чикагской масонской ложи располагался в особняке на краю города, где братья собирались поздними пятничными вечерами, но проводились и внеочередные собрания, – в тех экстраординарных случаях, каким на этот раз было предательство Джека Брауна…

Кресла рядами покрывали пространство храма перед престолом, на котором восседал в чёрную мантию одетый великий магистр – брат Эндрю. На алтаре по древнему масонскому обычаю лежали Три Великих Светоча: циркуль, наугольник и Священное Писание.