– Правильно, – кивнула Варвара. – Они считают, и не без оснований, что жизнь – это сон, иллюзия, а после смерти наступает настоящее пробуждение.

– Не хотел бы я таким проснуться, – пробормотал я. – А как же чашка кофе, первая утренняя затяжка? Что там делать?

– Лично я обхожусь без всяких затяжек, – отрезала Варвара. – Ни первой, ни последующих. И кофе пью нечасто, а будучи продвинутой женщиной предпочитаю зеленый жасминовый чай, который ценят на Востоке. И не поверишь, так живут очень многие. Увы, в той же самой Индонезии это не самый распространенный ритуал. Люди бедные, предпочитают хоронить своих родственников в земле. Смерть, как правило, нежданная, денег нет. Похоронить человека по всем правилам могут не все. Поэтому используют временные гробы, чтобы хранить усопшего дома. Если нет гроба, заворачивают в материю – и тоже держат рядом с живыми. Когда накопят необходимую сумму – а на это могут уйти месяцы, – проводят окончательное погребение. При этом останки на кладбище переносят не в гробу, а несут под руки в вертикальном положении… Не делай вид, что тебя сейчас вырвет, – предостерегла Варвара, – у людей так принято, обычаи идут из глубины веков. То, что дико для нас, – для них норма.

На Бали еще хлеще. Покойника моют, кладут на стол и вокруг расставляют яства, которые ты должен есть. Путь к хижине мертвеца освещают погребальные фонари. После трапезы мертвеца закапывают в братскую могилу. Когда там наберется достаточное количество останков, всё выкапывают и сжигают на живописном погосте. Потом начинается праздничный банкет в честь дня всех кремированных. Заметь, в большинстве культур за самого покойника никто не переживает, его участь не оплакивается. Ему хорошо, он перешел на следующий уровень и наконец избавился от тисков ненавистного тела. Переживают за себя – ведь никогда уже не увидят его в этом мире…

– Цитата, – ухмыльнулся я, – Альберт Эйнштейн: «В конце концов, умереть тоже неплохо».

– Эйнштейн прикалывался, – улыбнулась Варвара, – не думаю, что он до тонкостей представлял глубину процесса. Ладно, – она вздохнула, посмотрела на часы, – день к вечеру, надо возвращаться. Надеюсь, к нашим «приезжим» лицам в деревне начинают привыкать. У тебя есть план?

– Как стемнеет, пойдем к Василию. До темноты не стоит – спалят. За домом могут следить. А еще этот мутный пацан… которого мы что-то давно не видели, – я завертел головой, – может, он что-то заподозрил?

– Ты серьезно? – засмеялась Варвара. – Мужчина с женщиной городского вида приезжают на джипе в самую задницу мира. В деревню, где что-то происходило: во-первых, позавчера, во-вторых, в шестьдесят девятом году… Ты прав, к Василию мы сходим. А еще поговорим с местными жителями и с этим самым пацаном, который действительно что-то давненько не мозолил глаза… – Варвара вместе со мной завертела головой.

«Надеюсь, в доме Василия нас не поджидают четыре разлагающихся трупа? – содрогнувшись, подумал я. – Или пять, если не забывать про самого Василия?»

К наступлению сумерек становилось не по себе. Баба Настя возилась в огороде, а я сидел как на иголках, заставляя себя успокоиться. Мы бездарно тянули время. Тут уж не до секса, даже с желанной девушкой! Варвара качала головой, глядя на мои мытарства. Потом забрала полотенце, чистую одежду и ушла в баню, оставив меня наедине со смешанными чувствами. Составить ей компанию ввиду наличия на пути бабы Насти с ее моральными пережитками я не решился, терпеливо ждал. Бледные сумерки окутывали деревню, ветер дул по улице, гоняя мусор, когда заскрипела лестница на чердак, возникла вымытая Варвара – румяная, вся какая-то растопыренная.

– На посту без происшествий? – ехидно вопросила она. – Давай ружье, я заступаю на пост, а ты дуй в баню. Там хорошо, вода горячая, чупакабры не бегают. Вернешься – чем-нибудь займемся, пока не настала ночь…

Я уже почти нашел свою гармонию с окружающим миром, и ее предложение только порадовало. Но тут произошло событие, заставившее забыть, что в мире осталось что-то приятное. Послышался шум двигателя, он нарастал – по деревне в восточном направлении ехала машина.

Варвара застыла со скомканным полотенцем в руке, открыла рот. Мы за весь день не видели ни одной движущейся машины, кроме своей! Я подлетел к окну, прижался носом к стеклу.

По дороге проехал серый внедорожник «Судзуки» средних габаритов, среднего возраста, с внушительным дорожным просветом. Номера смазались, но регион вроде 70-й – Томская область. Что-то щелкнуло под черепной коробкой.

Машина медленно протащилась мимо палисадника, а я уже оторвался от окна, бросился в соседнюю комнату, вскарабкался на скамейку к слуховому окну. Оно выходило на участок Василия, но просматривалась и дорога, если хорошенько прилипнуть к стеклу.

Внедорожник остановился у калитки Василия! Что за новости? Лоб мгновенно взмок. Как ни крути, а это не могло быть случайностью. Варвара уже пыхтела, громоздясь на шаткую лавочку рядом со мной. Оступилась, схватилась за меня, мы чуть не рухнули! Переругиваясь, кое-как нашли удобную позицию, замерли.

«Судзуки» определенно прибыл по адресу. Вышли трое мужчин. Их контуры колебались за кустами. Один остался у автомобиля, двое направились к калитке. Они недолго скрывались за кустами, вскоре обрисовались во всей красе. Шли по дорожке к крыльцу, уверенно шли, не крались, как воры. У этих типов наверняка имелись санкционирующие их действия документы. Но они не были похожи на полицейских. Обоим лет по тридцать пять, осанистые, без лишних жировых отложений, а в остальном ничем не примечательные. Одеты так, что через час и не вспомнишь, что на них было. В походках чувствовалась взведенная пружина, лица напряжены.

– Варвара, давай чуть ниже… – прошептал я. – Как поднимут головы, сразу приседаем…

– Никита, кто это? – Варвара понизила голос, словно эти люди могли ее услышать.

– Это ты мне скажи…

– Почему я? – возмутилась она. – Кто из нас сыщик?

– Ладно, помолчи, они могут быть кем угодно.

«Засекли ли они нашу машину у дома бабы Насти?» – колотилась в черепе паническая мысль. «Террано» в глаза не бросается, стоит за акацией, к тому же на улице темнеет. Да мало ли кому он может принадлежать! Может, к бабе Насте родня из города приехала? Но будет крайне неприятно, если они решат эту версию проверить…

Один из субъектов что-то бросил другому, тот направился дальше, в сад. Первый поднялся на крыльцо, потянул дверь. Она приоткрылась. Он посмотрел по сторонам. Потом повернулся, окинул колючим взглядом восточный скат крыши бабы Насти, слуховое окно в средней части ската…

Мы присели, как по команде. Он не мог нас увидеть боковым зрением, но если бы начал всматриваться… На всякий случай я придержал ладонью непредсказуемую головку Варвары, чтобы не воспарила раньше времени. Медленно досчитал до десяти. А когда опять высунулся, обнаружил только мелькнувшую пятку незнакомца и хлопнувшую дверь. Он был уже в доме.

Второй шел по дорожке между грядками, вертел головой как сыч. Этот парень был явно не из социальных низов. МГИМО он, впрочем, тоже не кончал, но высшее образование по физиономии угадывалось. Он сдвинул крышку с бочки, заглянул в нее, затем в соседнюю. Сунулся в парник. Повертелся на 360 градусов, повернул к сараям на краю участка.