Брякнул крючок калитки, из-за рябины показался третий. Он крадучись переступал с пятки на носок. Тоже ничего запоминающегося – клон первых двоих. Откуда набирают подобную публику? Тоже глянул по сторонам, поднялся на крыльцо и исчез в доме.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила Варвара.

– Абсолютно ничего, – признался я. – У этих парней такой вид, словно они что-то потеряли и удивлены не меньше нашего. Создается впечатление, что они на этом участке не впервые – и в бочки, и в теплицу уже заглядывали…

– И что мы будем делать?

– Вести пассивную жизнь, Варвара, – усмехнулся я.

– Что это значит?

– Стоим и наблюдаем. Всё, помолчи.

Странная мысль образовалась: с появлением этой публики как-то уменьшается вероятность обнаружения в доме пяти разлагающихся трупов. Я не мог пока связать эти факторы, но был уверен, что они легко связываются. Появлялась надежда, что Зелинская, люди из ЧОП и примкнувший к ним Василий еще живы. По крайней мере, кто-то из них…

Мы продолжали наблюдение. Постепенно темнело. Никто из деревенских не проявлял интереса, что за машина и почему эти люди хозяйничают на чужом участке. Это было странно. В сельской местности народ ведет себя иначе. Баба Настя тоже помалкивала. Впрочем, со своей позиции она могла и не видеть этих парней – участок Злобиных закрывала густая вишня. Пусть и дальше не видит!

Возвращался субъект со стороны сортира. Вышли двое из дома. Компания воссоединилась. Руки их были пустые – значит целью визита не являлось хищение чужой собственности. Они обменялись парой слов, после чего гуськом направились к выходу. Двое сели в машину, третий прохаживался у капота и куда-то звонил. Сотовая связь в глухомани отсутствовала, стоило предположить, что группа также использует спутниковую связь.

Субъект закончил переговоры, забрался в машину. «Судзуки» развернулся напротив дома, покатил в обратную сторону.

Я спрыгнул с лавочки, бросился к окну, выходящему на улицу. Внедорожник бодро проехал мимо. Не заметили «Террано»! Затихал шум. Я дождался, пока он окончательно стихнет, облегченно вздохнул и рухнул на кровать. Появилась Варвара, легла рядом. Я машинально гладил ее по ноге.

– Эти люди не похожи на староверов? – на всякий случай спросил я.

– Непохожи, – согласилась Варвара. – Это точно не староверы. При чем здесь вообще староверы? Как насчет «контролеров», о которых предупреждал Сергей Борисович?

– Да, я склонен согласиться, – неохотно признался я. – Пусть не совсем в том качестве, о котором он говорил… Но это люди из компании, собиравшейся перехватить у Василия саркофаг, прежде чем он достанется другим. Ладно, я готов допустить некую секретную организацию, клан, орден «Девятого Легиона», таинственный капитул, определяющий судьбы мира, – что угодно, как скажешь. Да, они владеют информацией, мобильны, располагают людьми. Но ведь эти люди формально где-то пристроены? Они же не мертвые души? Система учета и контроля в нашей стране небезупречна, но она есть или как?

– Сотрудники полиции тебя не устраивают?

– Нет, эти люди не полицейские. По внешности, по манере себя вести – сотрудники спецслужбы, но хотелось бы мне посетить отдел кадров этой организации…

– Не морочь нам голову, – простонала Варвара. – У этой публики надежное прикрытие. Формально они могут работать где угодно – например, служба безопасности крупного банка или что-то в этом роде. Они могут быть связаны с МЧС, Министерством обороны – да хоть с Русской Православной Церковью… Разве в этом дело?

– Хорошо. Повторяю, я готов допустить все, что скажешь. Мы изначально грешили на эту лавочку. Вася засветился, его срисовали, сели на хвост, в итоге подловили в тот момент, когда Зелинская и три здоровых мужика выносили артефакт на улицу. Как это провернули технически, опустим, не то голову сломаем. Артефакт забрали, увезли, судьба людей – в тумане. Теперь же, не прошло и двух суток, эти люди возвращаются и начинают искать вчерашний день. Вопрос: почему?

– Я не знаю, – немного подумав, дала Варвара исчерпывающий ответ. Еще немного подумала и рассердилась: – Знаешь, что, дорогой, давай по запуткам, связанным с нашим миром, ответственным будешь ты, договорились?

– Давай, – согласился я. – А ты отвечаешь за лучший из миров. Кстати, эти слова я тебе припомню, когда будешь вмешиваться в мою работу. Пока мне видятся два варианта. Парни, которых мы лицезрели, представляют другую партию – но этот вариант надуманный и явно противоречит принципу «бритвы Оккама», гласящему, что не стоит плодить сущности. Второй вариант выглядит реалистичнее: эта троица представляет ту же партию, но не они позавчера забрали артефакт. А те, кто это сделали, саркофаг до места назначения не довезли. Возможно, пропали – так же как люди, командированные Якушиным.

– Почему? – лучшего вопроса Варвара, конечно, задать не могла.

– По кочану, – огрызнулся я. – Мы должны попасть в дом Злобиных и все выяснить.

– Но парни, которых мы видели, уже попали в дом, – напомнила Варвара, – и ничего не выяснили. Думаешь, у нас получится?

– А кто тебе сказал, что ты пойдешь? – съязвил я. – Это очень опасно, будешь ждать здесь.

Спорить с Варварой было так же глупо, как с котом бабы Насти, который всегда оказывался под лестницей, когда мы с нее спускались. В темноте это было эффектно. Варвара несколько раз хваталась за сердце, когда эта рыжая сволочь с воплем вылетала из-под ног.

Я прекрасно понимал, что она не успокоится и нам придется идти вдвоем. Хозяйка возилась в подвале, я тактично осведомился, не видела ли она посторонних? Незнакомая машина проехала по селу, люди какие-то ходили… Баба Настя вылезла из подвала и резонно ответила: вы, молодые люди, тоже прибыли на незнакомой машине и ходите тут по селу. Ей нет никакого дела до незнакомцев, она уже полчаса сидит в подвале, где обвалились полки, и при помощи грубой женской силы пытается прибить их обратно. Плохо в доме без мужика. Я клятвенно заверил, что все сделаю, но не сейчас – ведь полки не горят, могут подождать до утра?

Я прошел по темноте до четвертого дома, постоял под сенью акации. На краю деревни было тихо. К ночи стих ветер, разбегались облака. Объявилась луна, мазнула деревню желтоватым светом и снова спряталась за тучу. К одиннадцати вечера деревня засыпала, сельские жители, за неимением нормальных развлечений, рано ложатся спать.

Я прогулялся в другую сторону, дошел до 20-го дома. Там уже улеглись похоронные страсти, только за забором во дворе всхлипывала женщина, доносились глухие голоса.

Я поспешил удалиться и за полчаса до полуночи вернулся в дом бабы Насти. Хозяйка уже похрапывала в спальне, это не могло не радовать. Я взлетел наверх. Варвара сидела на кровати в полном «боевом» облачении, глаза мерцали в полумраке. Она уже взяла с меня слово, что один я в «клоаку» не сунусь, поэтому спокойно ждала. Я понятия не имел, что собирался найти у Василия, но идея обыскать его дом отдавала навязчивостью.