– Жители могли бы сами давно собраться и провести водопровод самостоятельно, не дожидаясь помощи извне, – пренебрежительно отмахнулся Салостор.

– На что? – резонно заметила Диана. – Половина средств уходит на уплату налога, вторая делится между нужд на пропитание, закупка зерна для посева и корма для скотины. Деньги у деревенских всегда в обороте, нельзя просто взять и выдернуть нужную суму из бюджета. Копить и откладывать, даже всей деревней, они будут… – Диана задумалась. – Пять лет. Примерно… А вы знаете, что такое отсутствие или не хватка воды, лорд Салостор?

– Куда мне, – саркастично усмехнулся он. – Просвятите, леди Бернар.

– Это грязь, лорд Салостор. А грязь – это болезни. Одна деревня без воды может стать причиной смертоносной эпидемии. А эпидемии, лорд Салострор, никого не щадят. Ни богатых, ни бедных…

Господин из деревни активно кивал, смотря на Диану с восхищением. И только она заметила осторожную улыбку принца. Понадеялась, что только она. А то ещё пойдут слухи, что наследник определился с фавориткой. Очередной. И всячески её поддерживает.

– Займитесь, этим вопросом, – прервала спор Императрица и подозвала последнего посетителя.

Это была старушка со странной просьбой отыскать её пропавшего сына. Мол, ушёл паренёк служить в гвардию, да пропал без вести.

– … год назад письмецо прислал, – старушка вынула из ридикюля изрядно помятый конверт и протянула Диане.

Дина осторожно вскрыла его и хоть магии в её крови нет, всегда остро чувствовала её присутствие.

«… Дорогая мама, спешу сообщить…

… отбываю под командованием его высочества Артура в Иерусуам – столицу Корсикианы, освобождать от врага оккупированный город…»

– Но… оккупация была не год назад, – растерянно произнесла Диана. Об этом мало, кто говорил, всё же Корскиана другая империя, но Диана слышала. Местные много о чём болтают.

– Не год?.. – опечалилась старушка. – А сколько?

– Лет пять назад, – предположила Диана.

– Шесть, – счёл нужным пояснить наследник.

– Думаю, стоит пригласить Его Высочество Артура, – произнесла Диана. – Вы не беспокоитесь, пожалуйста. Принц точно сможет найти вашего сына, – «если, конечно, он вообще служил в Гвардии, а не сбежал из дома», мысленно закончила она и ободряюще улыбнулась старушке. – Подождите в приёмной.

И облегчённо выдохнула, когда дверь за старушкой закрылась. Поднялась и поклонилась императрице.

– Я могу быть свободна, Ваше Величество?

Губы императрицы дрогнули в улыбке.

– Куда вы так торопитесь, Диана? – не менее хитро, чем это делает принц, спросила она. – Сейчас подадут чай.

Диана обернулась и с удивлением обнаружила, что министры расходятся, а слуги вносят круглый стол и три стула…

Наследник виновато пожал плечами, мол, это вовсе не его затея.

Калем, как и положено джентльмену, придвинул для Дианы стул и помог матери. Сам разлил чай, отпуская слуг.

Диана смотрела на фруктовый десерт, на взбитый крем, и аппетита он не вызывал. Перенервничала. Сейчас, когда отпустило, можно проанализировать, что она наговорила. Как хватило смелости?

Принц, будто ощутив её внутренний мандраж, улыбнулся.

– Угощайтесь, леди Бернар. Десерт восхитителен.

Её величество кивнула в знак подтверждения и, подозвав к себе церемониймейстера, что-то ему шепнула.

– Диана, – обратилась она после, медленно опуская ложку в крем. – Будь у вас возможность сделать операцию или пойти учиться, чтобы вы выбрали?

Диана смущённо опустила голову, пряча улыбку. Пальцы непроизвольно теребили накрахмаленную салфетку.

– К счастью,… в алхимии ноги не так важны, как руки и голова.

– Значит, учёбу, – верно поняла императрица. – И вас не смущает… знаете, для юной девушки, вероятно, тяжело иметь некоторые… дефекты, – осторожно подбирая слова, произнесла она.

Диана улыбнулась, приятно удивлённая тактичностью её величества.

– Ваше Величество, – Диана глубоко вдохнула, набираясь решимости, и отложила ложку. – В нашей империи как построено отношение мужчин к женщинам? Если приданое богатое – неважно есть дефекты или нет. Берут в жёны разных, даже лишённых невинности, а уж нога… ерунда. Хуже, когда приданого нет. Но тогда, важную роль играет внешность и отсутствие дефектов.

– Я не совсем понимаю к чему вы клоните, – в замешательстве произнесла императрица.

Диана посмотрела на озадаченного наследника и продолжила.

– Вы ведь хотели знать, как я себя чувствую, практически не имея шансов выйти замуж?

Императрица поджала губы и кивнула, хоть и не совсем так поставила свой вопрос. Но это и важно, Диана с детства умеет читать между строк, спасибо матери и обществу.

– Прекрасно, – улыбнулась она. – Мне двадцать пять, у меня парализована нога, нет приданого, но я не теряю веры, что смогу получить желаемую профессию и стать достойным членом нашего общества, уважаемым человеком. И пусть мне плюют в спину, злословят за глаза и смеются, я буду счастлива. Разве не этого главное в жизни каждого человека?

– Без семьи? – осторожно спросил Калем. – Разве может быть счастье в одиночестве?

– А я не говорила, что буду одинока, – не растерялась Диана. – Всегда найдутся ценители… прекрасного, – улыбнулась она.

Императрица ответила не сразу. Поднесла к губам земляничного цвета чашку и сделала осторожный глоток.

– Вы правы, леди Бернар, – задумчиво вымолвила она. – Для каждого из нас в мире есть свой человек, способный принять нас такими какие мы есть. И полюбить…

– Не помешал? – раздался низкий знакомый голос, всегда с мрачными нотками в нём.

Диана повернула голову и улыбнулась.

– Ваше Высочество, – даже хотела подняться и поклониться, но принц остановил её и покачал головой.

– Артур, Диана. Я же просил уже, – взял принесённый слугой стул и сел между ней и Калемом. – Спасибо за приглашение, матушка.

– Твоё общество всегда приятно, – улыбнулась императрица. – Но на самом деле ты понадобился нам для дела.

– Вы знакомы? – невпопад спросил Калем, переводя настороженный взгляд с Дианы на брата.

Артур кивнул и придвинул к себе чашку с блюдцем.

– Диана каждое утро приносила нам с Соней свежее молоко, когда мы открывали пункт помощи нуждающимся в Весборне. И… оказывала посильную помощь.

Диана смущённо опустила голову, приятно польщённая похвалой.

– Не помощь вовсе… – тихо возразила она.

– Не скромничайте, – отмахнулся принц, отпивая чай. – Матушка, вы знаете, но у нас в резиденции никто не умеет готовить чай. Диана, настоятельно рекомендую всегда носить ваши травы с собой.