– А в чём заключалась помощь Дианы? – спросила Императрица, спокойно отщепляя от десерта по ложечке.

– Она осматривала тех, кто приходил в наш пункт, пока мы дожидались штатного целителя. Готовила настойки разного свойства, обрабатывала раны, подбадривала добрым словом, – произнёс Артур и улыбнулся Диане. – А для какого дела я вам понадобился?

– Ваше Высочество… – обратилась Диана, поднимая взгляд.

– Артур, – беспечно поправил он.

– Артур, – исправилась она, задержав дыхание, всё же непривычно вот так общаться с монаршими особами. – Приходила госпожа Жанель…

– Знаком, – кивнул Артур и отставил чашу. – Она приходит каждый год, Диана. В один и тот же день.

Диана покосилась на наследника. Выходит, они знали?.. но молчали, чтобы посмотреть, какое она примет решение…

– Её сын пропал без вести, тогда пропало порядка пятидесяти солдат, но всех удалось найти. Кто-то был в плену, другие… погибли. Не нашли только Рона. А госпожа Жанель… она немного повредилась умом.

– То есть, – задумалась Диана. – Вы ей говорите, что ведёте поиски, она возвращается домой, а через год приходит с той же просьбой?

– Верно, – кивнула Артур.

Диана вздохнула и откинулась на спинку стула.

– А после окончания оккупации его пробовали искать?

– Несколько месяцев, – подтвердил Артур.

– А сейчас? Среди местных? Может, он потерял память и остался в Иерусуаме. Стоило бы разослать подробное описание внешности этого Рона, велика вероятность, если он жив, то его зовут иначе. Он мог быть в госпитале или ещё где-нибудь, – предположила Диана.

Принцы переглянулись.

– А это мысль, – согласился Артур. – Тем более сейчас в Иерусуаме проживает Ричард, можно озадачить его.

– Надо отпустить госпожу Жанель, чтобы она…

– Её уже проводили, – улыбнулась императрица. – Спасибо, Диана, за искреннее участие.

Диану охватил жар и вовсе не от волнения, от стыда... Все же это отбор для наследника на звание не просто королевы, его жены… А она… преследует собственные цели. Обманывает… И неважно есть у принца фаворитка или нет, она не должна была так поступать…

– Спасибо за чай, – Диана с трудом встала и благодарна опёрлась на руку его высочества Артура. – Была рада знакомству, Ваше Величество.

Императрица благосклонно кивнула и улыбнулась.

Наследник будто отмер и вопросительно посмотрел на Арутра, который поднялся следом за Дианой.

– Спасибо за помощь, – натянуто поблагодарил он брата. – Я провожу леди Бернар сам и вернусь, – поклонился матери и, не спрашивая Диану, взял её под руку.

Когда зал остался позади, Диана взглянула на принца и впервые увидела, как он хмурится.

– Что омрачило ваше настроение? – осторожно спросила она. – Могу я вам чем-нибудь помочь?

Наследник поднял взгляд.

– Есть один способ, – загадочно протянул он. – Сыграйте со мной ещё в шашки. На желание… Шутка, –усмехнулся он. – Зато теперь вы улыбаетесь.

Диана грустно опустила глаза. Чем больше она обманывает, тем сложнее это даётся.

– Вас что-то тревожит? – осведомился наследник, пристально глядя в глаза.

– С самого первого дня на отборе, – вымолвила Диана, стараясь унять бешенное биение собственного сердца. – Я должна вам в кое-чём сознаться…

Наследник выгнул бровь и нахмурился.

– Вы уверены? Есть вещи, о которых… лучше умолчать.

Диана горько усмехнулась.

– Уверена. Я не могу больше молчать...

– Тогда… не здесь, – всё веселье мигом сошло с лица наследника. Он повернул в другую сторону, увлекая Диану за собой. Молча открыл кабинет и впустил её со словами:

– Располагайся. Воды?

– Да. Пожалуйста, – Диана села в кресло и опустила взгляд на свои ладони. В горле застрял ком.

– У вас дрожат руки…

– От волнения… и стыда, – глухо призналась Диана.

– Вам нечего стыдиться, – наследник устроился за столом, хмуро глядя на Диану.

– Вы не знаете…

– Чтобы вы не сделали…

– Послушайте!.. – перебила Диана и закусила губу. – Я поступила подло. Нечестно по отношению к вам. И даже… то, что моя мать хотела меня продать – не оправдание.

– Ваша мать, что?! – опешил наследник, удивлённо моргнув. Потянулся и не глядя взял стакан.

Диана устало потёрла лоб.

– Я… влюблена в Маркуса Диамара… Подождите, дослушайте…

Наследник кивнул, но Диана прекрасно видела, как угрожающе загуляли желваки на его лице.

– Я думала… полагала, что мы поженимся. Но его семья не принимает меня. И тут… ваше приглашение на отбор. Признаться, я думала только о себе, у меня в мыслях не было о вас, о ваших мотивах и чувствах. Стать Королевой? Нет… смешно ведь, мы это оба понимаем, я надеялась, что, если стану фрейлиной…

– Диамары примут вас? – закончил за неё наследник.

– Да… – Диана сглотнула и сделала несколько глотков. – Но и не меньше мне хотелось избавиться от влияния и давления матери. Накануне она договорилась с господином Одовецким. Он старый вдовец. Продала меня за пятьдесят тысяч… А когда я сказала, что приму участие в отборе… он зло рассмеялся мне в лицо и сказал, что я ещё на коленях буду умолять его взять меня в жёны…

– И чего вы сейчас от меня хотите своим признанием? – немного резко спросил принц. Его рука нервно дёрнулась и опрокинула стакан…

– Ничего, – насилу улыбнулась Диана. – Я не хочу вас обманывать. Вы это не заслужили, и вольны отправить меня домой.

– Чтобы мать вас всё же продала?! – Калем поднялся, заложил руки за спину и прошёлся по кабинету. – Вы уверены… что влюблены в этого… Маркуса и хотите стать его женой? – наследник сжал челюсти так, что кажется Диана отчётливо расслышала скрип зубов.

– Я… – как ни странно, но после столкновения с Маркусом на танцах, Диана уже не была уверена. Его поведение не вызывало доверия. – Я сказала то, что испытывала на тот момент, и мы всё ещё в отношениях… Он не сказал, что бросает меня.

– Но и не давал надежды, что женится… – верно понял наследник. – Диана… – вздохнул тяжело и как-то неожиданно мучительно. – Вы… умеете удивлять, – усмехнулся он.

– Простите, Ваше Высочество, – Диана потупилась, отведя взгляд.

– Меня значит по титулу, а Артура по имени? – язвительно отозвался он и тут же выдохнул. – Простите, Диана. Мне нужно подумать. Я сейчас… не могу принять решение. В любом случае, если вы покинете отбор вам полагается «подарок», хорошо подумайте над тем, чего хотите…

– Спасибо… Калем, – вымолвила Диана, хоть и думала, что не имеет права звать наследника по имени. – Всего доброго, – она поклонилась и отправилась к себе, не разбирая дороги.