Дверь за Дианой закрылась тихо. Калем выдохнул, задумчиво потёр подбородок, запустил руку в волосы… Достал из ящика папку с данными предполагаемых, но не основных, фавориток, раскрыл.

Постоял, словно забывшись, моргнул и переложил фотографию Дианы в отдельную… Спрятал папку в самый низ стола и закрыл ящик на ключ.

В этом не было особой необходимости, просто…

Калем бросил взгляд на опрокинутый стакан, на лужу воды…

… вышел из кабинета и вернулся в зал для аудиенций.

Мать общалась с Артуром. Они что-то живо обсуждали, и брат улыбался той редкой искренней улыбкой. Но когда Калем приблизился резко смолкли и оба посмотрели на него.

– Ты задержался, – пожурила императрица. – За второй участницей уже послали.

– Место моё освободи, – холодно бросил Калем, обращаясь к брату.

– Э-э… Какой бес тебя цапнул? – Артур поднялся, дёрнул полы камзола и спустился на одну ступень. – Всё хорошо?

– Извини, – Калем опустился в кресло и поставил локоть на подлокотник, прикрыв глаза рукой. – Задержись потом. Разговор есть.

Артур подозрительно прищурился, но молча кивнул, поцеловал руку матери и ушёл.

– Мне показалось, – начала императрица, чуть подавшись к сыну, – Диана очень муд…

– Я не хочу сейчас ничего обсуждать, – сдержанно оборвал Калем. – Давай поговорим об этом позже. Завтра.

Императрица украдкой улыбнулась и кивнула.

– Леди Эмилия Салостор. Участница Императорского отбора, – громко объявил Ильнар.

Калем подобрался и выпрямился. Эмилия выглядела скромно, как и обычно. Можно подумать, что приглашения на конкурс она не ждала, но слегка подведённые губы… платье не то, что было утром, причёска...

Девушка готовилась, и этот факт заставил Калема внутренне поморщится. Внешне же он остался невозмутим.

Министры оживились. Лорд Грэйн заинтересованно приподнял бровь. Глаза другого… сверкнули предвкушением. Эмилия безусловно… будоражит воображение и пробуждает желание.

Императрица едва слышно усмехнулась, видимо, комментируя тем самым реакцию мужчин. Хотя они могли в присутствии лорда Салостора вести себя скромнее.

– Ваше Величество. Ваше Высочество, – девушка исполнила изящный реверанс, немного подавшись вперёд, выгодно демонстрируя свою упругую грудь.

– Приступайте, пожалуйста, – благосклонно велела императрица. У неё был такой невозмутимый вид, когда Эмилия стала растерянно озираться, не зная с чего начинать, что Калем даже позавидовал.

Ему было искренне жаль этих несчастных девушек, которых насильно выдёргивают из зоны комфорта, но…

… он не может ошибиться. От будущей королевы зависит ничуть не меньше, чем от него. Она мать наследников: должна суметь научить, передать опыт, помогать во всём, не дать оступиться… Она… надёжное плечо для Короля. Мудрая, верная и понимающая…

Калем с тайным удовольствием заметил, что Диане понадобилось меньше времени, чтобы оценить обстановку и принять решение.

Эмилия наконец взяла себя в руки и заняла кресло рядом. Её грудь нервно вздымалась. Пальчики сжались в кулачки…

– Прошу вас, подойдите, – обратилась она к посетителям.

Калем устало прикрыл глаза. Всего на секунду, но словно в другой мир провалился. В омут своих мыслей и переживаний…

Следует отправить Диану домой…

… за нарушение правил. За… обман?

Можно, конечно, но сначала… Нет, он может просто выгнать её. Куда? К матери?

Исключено.

Калем сжал челюсти и распахнул глаза. Пальцы вцепились в подлокотник.

– … сохнут посевы,… уже который. А наши поля кормят всю округу и ещё в столицу отправляем по двадцать мешков зерна…

… не сохнут. Проблема давно решена. Молодые умы Академии изобрели распылитель. Подвели водопровод к насосу, от насоса пустили целю систему шлангов, с распылителями на конце. Крутятся длинные тонкие трубки с дырочками в них, распыляя воду радиусом десять-пятнадцать метров. Много таких понадобилось. Но и используют их только в засушливое время.

А Диану… следовало бы наказать. И ведь… а что она собственно совершила? Вела себя скромно, сдержанно, поводов не давала, как и не дала себя поцеловать…

… а хотелось.

Калем машинально тронул губы.

Что на него нашло? Атмосфера, наверное.

Сгущающиеся сумерки, огни фонарей, стрёкот насекомых и журчание воды в фонтане.

… она рассказывала о детстве.

А полные, чуткие губы без грамма блеска шевелились гипнотизируя.

Она, словно, разгадала его мысли и приложила пальцы к губам. Отвернулась.

«– Мне пора, извините… – кивнула и поковыляла так быстро, не давая ни себе, ни Калему опомниться…»

Он не должен был…

– … можно попробовать подвозить воду в бочках на телегах и…

– Поливать вручную? – удивился староста Нижнего Удела. – Вы представляете размеры полей, Ваше Величество? Мы будем поливать с утра до ночи и времени не хватит…

Калем всё испортил. Своим внезапным влечением и желанием. Никакой и речи быть не может, чтобы Диана была фрейлиной.

… и постоянно крутилась на глазах.

Вышла за Маркуса и… Ерунда. Не выйдет. Или?..

Как у них всё складывается? Но зная Диамара старшего… да он лучше удавит сына собственными руками, чем…

…как всё запуталось.

Отбор ещё не успел начаться… Права была Диана. Только как поступить теперь? Дилемма…

Гнать Диану от себя, потому что, что? Чувства? А они есть? А если и так, то почему, гнать? Потому, что не Королева…

«Я не могу быть Королевой. Смешно… и мы оба это понимаем…»

Не смешно.

– … спасибо, Ваше Величество, – староста низко поклонился.

… прослушал.

Отлично.

… фаворитка была подобрана с особой тщательностью.

Биография, происхождение, способности, манеры…

Калем бросил украдкой взгляд на Эмилию. Прекрасна, рассудительна, но… что смущает. Ощущение, словно…

…проверить стоит.

«Диану тоже проверяли, – ехидно усмехнулся внутренний голос».

Проверяли.

Артур заверил, что… Артур.

Калем подавил тяжёлый вздох.

А если он обманул? Утаил. Мог…

Артур он… сложный. Сам себе на уме и только Соня способна его понимать с полувзгляда. Может, с ней поговорить? Она что-то темнит. Да и не скажет ничего, найдёт способ увильнуть и не сразу поймёшь…