– …мой дом сгорел, – госпожа Агнелия утёрла платком несуществующую слезу.

… выделили суду, под мизерный процент и оплатили половину стоимости нового жилья. Поджог. Умышленный.

– … а вы… по роду деятельности кто? – обратилась Эмилия. Хочет знать статус? А разве он имеет значение, когда человек стал жертвой злоумышленников?

– Прачка я, Ваше Величество. У меня своя мастерская, чистим одежду, чиним. Не только одежду. Сумки, ковры, шторы…

Диана… паразитка. Внесла в мысли сумятицу. Не вовремя…

А ведь как красиво говорит! Притворяется?

Думал, нет. Думал, отлично в людях разбирается. Всё замечает… А если не притворяется?..

В её голосе были сомнения. Неужели думает Маркус сбежит?

Да кто этот Маркус? Знать бы что за… лошадка…

Калем бросил взгляд на часы. Ещё полчаса и перерыв.

– Обращаясь к императрице, вы рассчитывали на что? – прямо спросила Эмилия.

Мать приподняла бровь, даже министры заинтересовались.

– Так… – госпожа Агнелия растерянно провела по подолу коричневого платья. – У меня же и дом и мастерская смежными были. Всё погорело… Есть небольшие сбережения, но этого не хватит, а в банк я обращалась. Не дают… Да и процент там… всю жизнь на них корячиться буду…

Калем сдержался, чтобы не вмешаться. Зачем заставлять несчастную просить? Это ведь… унижение. Не все могут. Понятно, что если нужда заставит – попросишь, но ведь императрица должна обладать природным чувством такта…

Высидел с большим трудом. Что говорила Эмилия – больше не слушал. Пытался, но…

Вышел, как только её отпустили.

Артур ждал в приёмной, читая руководство для домохозяек.

– Тебе заняться нечем? – сухо спросил Калем.

– Что положили, то и читаю? – отмахнулся Артур и поднялся, возвращая книгу на полку. – Как всё прошло?

– Из того, что я слышал, средне, – Калем целенаправленно повёл брата в галерею, в кабинет возвращаться…

– А много ты услышал? – иронично поинтересовался Артур. – Я ведь узнаю, что на тебя вдруг нашло?

– А тебя, по-твоему, на чаепитие пригласил? – огрызнулся Калем.

– По-моему, – усмехнулся Артур, – ты зря волнуешься. Где твоя хвалённая невозмутимость?

– Рассыпалась вдребезги у ног прелестной леди Бернар, – серьёзно ответил Калем, запирая двери галереи.

– О-о…

– Вот тебе и о-о…

Братья устроились за читальным столом, предварительно закрыв двери лоджии.

– Скажи, ты знал, что Диана влюблена в этого… – Калем поморщился.

– Маркуса Диамара? – закончил Артур. Значит знал. – Догадывался. Но точно узнал только сегодня утром, вернувшись из Весборна. Пришлось изрядно потрудиться, они умело скрывались. А ты?..

– А мне она сама призналась. Совесть замучила, – Калем отвернулся к окну.

– Ну совесть есть, уже неплохо, – Артур улыбался.

– Не понимаю твоего веселья, – раздражённо бросил Калем.

– Ты злишься. И ревнуешь.

– Я не ревную.

– Ревнуешь.

Калем бросил на брата сердитый взгляд, но промолчал.

– Мне нужен не спор, а совет.

– Совет? – Артур деланно задумался. – Тогда мой тебе совет бросай-ка ты свои бессмысленные попытки выбрать жену, полагаясь на логику и здравомыслие. Не работает.

– А что работает? – вздохнул Калем.

– Сердце. Как ни странно,… – улыбнулся Артур. – И не надо скептически морщиться. Тебе тому три счастливых примера. Я и Соня, которую отвергало общества, она же сержант императорской гвардии. Макс и Амелия – сирота, по счастливой случайности ставшая благородной леди. Ричард и Айша – опальная принцесса вообще утащила нашего брата в другую империю, ну о какой логике ты думаешь и говоришь?

– Я наследник, – сухо и коротко.

– Аргумент, – не стал спорить Артур. – Но ты подобрал таких невест, что практически в любую можно влюбляться. С закрытыми глазами… Но вот на счёт Эмилии, я бы подумал. Говорю тебе, как преподаватель этикета. Находясь в дали от глаз принцев, она довольно открыто призирает других участниц и позволяет себе злословить в их адрес. А Диана…

– Она любит этого… Диамара, – оборвал Калем и взглянул на часы. Скоро возвращаться в зал. Он предвкушал веселье на конкурсе, а по итогу – мучается.

– Сегодня любит, завтра не любит… – философски заметил Артур. – Это её первые более или менее серьёзные отношения. А Маркус трус. Он не пойдёт против воли отца и не променяет жизнь в достатке и роскоши на какую-то пресловутую любовь. Хотя… и не уверен, что от Дианы он так просто откажется. Девушка умеет… очаровывать.

Калем отвернулся, делая вид, что разглядывает книги на полках, только бы не выдать своё раздражение.

– Я просто не знаю, что мне делать, – устало признался он, повернувшись.

– Не спешить, – произнёс Артур. – Успеешь принять решение. Всё, чем ты можешь помочь Диане, это оставить её на отборе, как можно дольше. Пока она находится у нас под наблюдением, – она в безопасности и вдали от Диамара.

Калем наконец выдохнул.

Жизнь сама всё расставит по местам и сделает это лучше, чем он…

Выслушав ещё двух участниц – леди Говер и леди Нормал, Калем пришёл к выводу, что где-то просчитался в расчётах. Девушки с большой натяжкой тянут даже на фрейлин. Нет, можно, конечно, поднатаскать, уделить больше времени занятиям, но если от природы нет чутья, нет той необходимой сообразительности, которая помогает находить выход из трудных ситуаций…

– На обед не пойду, – бросил он матери и подал ей руку, помочь спуститься с пьедестала.

– Может, тогда разделишь трапезу со мной? – многозначительно предложила императрица.

– В другой раз, Ваше Величество, – улыбнулся Калем и поцеловал матери руку. – Спасибо за вашу поддержку.

– Брось, – отмахнулась она. – Хороший отбор. Самой приятно принимать в нём участие, хоть и не в качестве претендентки.

– А твой? – внезапно спросил Калем, придерживая дверь. – Как проходил твой отбор? Ты никогда не рассказывала, хотя… мы должны перенимать опыт наших…

Императрица усмехнулась, прикрывая рот пальцами, обтянутыми тонкой тканью перчаток.

– Наш с отцом отбор закончился, не успев начаться.

– Ум?

Императрица позволила себе мечтательную улыбку.

– Я была фрейлиной его мамы, твоей бабушки, которую, к сожалению, вы не успели застать… – она устроила руку на локте Калема, позволяя себя проводить в императорскую трапезную. – Получается я практически всегда была у Карла на глазах. Он долго приглядывался, с особой тщательностью, потом стал часто выходить с её величеством на прогулки. Карл, вроде как, сопровождал маму, но поглядывал на меня. Прислушивался к нашим с императрицей беседам… А когда начался отбор… я получила приглашение.