Магазин еще работал, но, осмотревшись в полутемном, насквозь пропахшем рассолом и гнилой картошкой зале, женщина поняла, что пришла напрасно. Ассортимент был самый суровый и рассчитан на невзыскательный вкус деревенских жителей. Основу его составляли водка, пиво и дешевые крепленые вина. Продавались здесь также сигареты, шоколадные батончики и жевательная резинка. В стеклянном холодильнике Ирина разглядела два сорта мороженого и тут же, в соседнем лотке, – обезглавленные тушки минтая. Крупы, сахар, соль, консервы в жестяных банках – и это все.

Она приобрела только пакет молока. На ее вопрос о свежести кефира продавщица повернулась спиной, и Ирина решила воздержаться от покупки. Еще раз оглядев полки, она решила больше сюда не ходить, разве что в крайних случаях, за хлебом, который, как верно сообщил Валентин, продавался только с утра, и то не каждый день. Собравшись уходить, она лицом к лицу столкнулась со знакомым. Это был Дима, агент, который меньше недели назад привозил ее в поселок. Ирина неожиданно обрадовалась и вдруг поняла, как успела соскучиться по оставленному ею большому миру, полному людей.

– Здравствуйте, – обратилась она к мужчине, собиравшемуся пройти к прилавку. – Помните меня?

Тот остановился, мгновение смотрел на нее, сдвинув брови, и вдруг узнав, удивленно округлил глаза:

– Ирина? А как вы здесь?..

– Представляете, тогда я заблудилась. Свернула не в тот переулок… И в результате сняла дом!

– А так часто бывает. – Опомнившись от неожиданности, Дима снова обрел словоохотливость. По его виду нельзя было сказать, что он когда-то обиделся на Ирину. Возможно, простил ее капризность или тщательно скрывал свои истинные чувства. – Лучший вариант всегда тот, который нам никто не предлагает. Довольны?

– Очень!

– Ну и отлично. Вы ведь на месяц сняли? Если хозяин решит сдавать и дальше, дайте ему мою визитку, могу поспособствовать!

Мужчина протянул Ирине визитку, та взяла и пообещала замолвить за него слово. На самом деле, у нее были большие сомнения, что Сергей будет иметь дело с квартирными агентами. «И потом, его условие, чтобы никаких гостей… Кто, кроме меня, согласился бы на такое?!»

– А я тут коттедж один продаю, и все никак… – через плечо говорил Дима, одновременно приобретая сигареты и пакет сока. – Язву уже нажил, честное слово! Есть ведь у людей деньги, и цена пустячная, да все чтото не сходится. Ну ничего, мы это дожмем. Перед Новым годом вообще самое проклятое время!

Перестав видеть в Ирине клиентку, он заговорил более доверительным тоном, ей даже показалось, что она различает в его глазах тень мужского интереса. Распрощавшись с ним под самым пристальным присмотром продавщицы, не сводившей с парочки взгляда все время разговора, Ирина первой покинула магазин.

Солнце к тому времени уже скрылось за грядой старых тополей, окаймлявших поселок, и на полнеба разлилась заря густо-малинового цвета. На ее фоне были особенно заметны черные вороньи силуэты. Стая кругами летала над дальними домами, хрипло и беспрерывно что-то выкрикивая, будто выясняя отношения с кем-то невидимым внизу. Ирина замешкалась на крыльце, наблюдая это зрелище, и вновь столкнулась с Димой, выходившим с покупками.

– Ого, как раскричались! Говорят, это к метели. Подвезти вас?

– Тут рядом, но… – Она вспомнила о ноге, начинавшей болеть все сильнее. – Можно.

За их спинами показалась продавщица, в овчинном испачканном жилете, накинутом поверх синего халата. Она навесила на дверь огромный амбарный замок и, грузно переваливаясь, отправилась к синей дощатой палатке, смотревшей прямо на улицу. Скрывшись там, она спустя мгновение снова показалась и вышвырнула во двор два сломанных ящика, да так ловко, что угодила под ноги спускавшимся с крыльца людям.

– Нельзя ли осторожнее? – крикнул ей Дима.

– Ушибла разве? – хмуро поинтересовалась та, поворачивая к нему красное лицо с заплывшими глазами. – Мне магазин давно пора закрывать, делать нечего, вас дожидаться. Идите со двора!

– Не надо, идем отсюда, – остановила Ирина мужчину, явно собравшегося сказать что-то в ответ. – Мне тут жить еще.

– Ну да, в деревне лучше с соседями не ссориться, – согласился тот.

Они вышли на улицу, и Дима пригласительным жестом указал на свою машину.

– Могут и собаку отравить, и дом поджечь. Хотя вамто это не грозит, вы тут чужая, они против своих воюют. Я сам из области, всю эту науку знаю. Ну, куда едем?

Она указала путь, и агент согласился, что дом расположен достаточно удобно. За несколько минут доехали до участка Валентина, свернули за угол, и вскоре машина остановилась у ворот. Ирина замешкалась, ей совсем не хотелось приглашать Диму в дом, и даже не потому, что это нарушало какие-то условия.

Тот заметил ее колебания, однако, не смутившись, весело спросил:

– Чаем не угостите? Устал как собака, а мне еще в другой район пилить…

– Хорошо, заходите, – не выдержала она. Отказать человеку в чашке чая Ирина считала попросту неприличным. Она вышла из машины первой и, еще доставая ключи от калитки, отметила запах гари, повисший в неподвижном вечернем воздухе. Это не был дым из трубы, тем более что дрова в камине давно должны были прогореть. Обратил внимание на запах и Дима, громко хлопнувший дверцей машины:

– Авария была?

– Авария? Почему вы так думаете? – Ирина справилась наконец с замком и отворила калитку. – Заходите, пожалуйста. Тут все в порядке.

Однако, войдя во двор, она первая усомнилась в своих словах. Что-то было явно не в порядке, и это ощущение усиливалось с каждой секундой. Противный запах горящего пластика бил в ноздри, и становился все более отчетливым.

– Да у вас пожар! – крикнул Дима, указывая на окна второго этажа.

Взглянув наверх, Ирина заметила сизую полосу дыма, повисшую перед одной из открытых настежь форточек. Ахнув, она бросилась на крыльцо, принялась шарить по карманам, отыскивая ключи, уронила их… Только помощь Димы, перехватившего инициативу и открывшего дверь, позволила им оказаться на втором этаже раньше, чем пожар принял более серьезные размеры. Ирина совершенно растерялась и едва держалась на ногах.

Длинный коридор затягивала слабая пелена дыма. Принюхавшись, мужчина крикнул:

– Где распределительный щит?!

– В конце коридора!

Он бросился туда, и когда Ирина наконец подоспела, все рубильники были уже отключены.

– Провода горят! – определил Дима опытным тоном. – Предохранитель должен был сработать, но я его не вижу! Он есть вообще?!

– Разве рубильник был включен? – Она с трудом переводила дыхание, запах сгоревшей проводки сводил ее с ума. – Не может быть!

– Был включен вот этот, – Дима указал на рубильник под номером «2». – И еще самый верхний. Остальные выключены. Щит относится только ко второму этажу или ко всему дому?