В жестоких воздушных боях в ходе контрнаступления союзников на соломоновых островах погибло значительное количество командиров подразделений «Зеро». Их место заняли простые летчики-ветераны. Одним из молодых пилотов, которым по необходимости пришлось стать лидерами, был Хайдео Ватанабе.

Хайдео Ватанабе родился в крестьянской семье в июне 1920 г. в префектуре Фукушима. Сразу же по исполнении 17 лет он пошел добровольцем в военно-морской флот, курс летной подготовки Ватанабе завершил в ноябре 1941 г. Курс, на котором учился Ватанабе, был последним, выпущенным из училища перед войной. В марте 1942 г. Хайдео Ватанабе получил назначение на Маршалловы острова, в авиагруппу Читозе. Годом позже его перевели на Бугенвилль в 204-ю авиагруппу.

Июнь 1943 г. стал ужасным для пилотов 204-й авиагруппы. В воздушных боях погибло много опытнейших ветеранов. 7 июня из боевого вылета не вернулись старший петти-офицер Иошима Хайдака (20 побед) и петти-офицер 1-го класса Ясуджи Рказаки. петти-офицер 2-го класса Кенджи Янагия получил тяжелое ранение. Все три аса сопровождали самолет адмирала Ямамото, сбитый американскими «Лайтнингами». 16 июня погибли командир группы лейтенант Зинджиро Мияно и командир эскадрильи Такеши Морицаки (он также сопровождал Ямамото в его последнем полете). Из-за нехватки опытных офицеров-летчиков и даже уоррент-офицеров, командиром эскадрильи был назначен старший петти-офицер Хайдео Ватанабе.

Ватанабе, как и его предшественники, лично водил в бой деморализованных потерями подчиненных. Такая тактика в конечном итоге едва не стоила ему жизни. Вечером 26 августа он в одиночку сбил над Буйном «Либерейтор» и истребитель. Истребитель Ватанабе определил как «Уайлдкэт», однако в тот день машин этого типа над Буйном не было вообще. «Либерейторы» сопровождали «Корсары» из эскадрилий VMF-214 и VMF-215. Летчики «Корсаров» вступили в воздушный бой с «Зеро» вскоре после дерзкой атаки Ватанабе. Пуля, выпущенная из пулемета «Корсара» попала в затылок японскому асу и вышла через правый глаз. Удивительно, но истекающий кровью Ватанабе сумел довести самолет до аэродрома и благополучно приземлиться. Летчика отправили в рабаульский госпиталь, где адмирал Кусака вручил юноше церемониальный самурайский меч. Для дальнейшего лечения пилота эвакуировали в Японию. К летной работе он вернулся в июне 1945 г. — Ватанабе направили в 1081-ю транспортную авиагруппу.

Хайдео Ватанабе сбил по официальным данным 16 американских самолетов, последние годы жизни он провел на родине — в префектуре Фукушима.

Рюдзи Охара приобрел огромный боевой опыт в схватках с американскими «Корсарами» над Соломоновыми островами. Он остался в живых, благодаря чему сумел рассказать об этих схватках.

Охара родился в префектуре Мияги в феврале 1921 г. Как только позволил возраст, Оюдзи вступил добровольцем в военно-морской флот, летное обучение он завершил в июле 1942 г. В октябре 1942 г. он получил назначение в 6-ю авиагруппу, которая базировалась в Буине. Свою первую победу молодой пилот одержал 23 октября 1942 г. над Гуадалканалом, когда истребители 6-й авиагруппы вступили в воздушный бой с десяткой «Уайлдкэтов» из эскадрильи VMF-212.

13 мая 1943 г. Охара летал в качестве ведомого командиры группы Зиндзиро Мияно. В этот день группа из 54 «Зеро» атаковали над островом Русселл группу истребителей F4U из эскадрильи VMF-124. Японские самолеты спикировали на американцев со стороны солнца. В первой же атаке Охара сбил ведущего «Корсаров» майора Уильяма Гизи.

В завязавшейся собачьей схватке молодой пилот оторвался от строя и оказался лицом к лицу с парой «Корсаров». Одним из оппонентов Охары был 1-й лейтенант Уильям Кэннон. «Корсары» перехватили «Зеро» Охары на полпути к Новой Гвинее. Американцы здорово прижали японского летчика, однако Охара улучил момент и всадил в самолет Кэннона очередь из 20-мм пушки. В цель попало три снаряда — вполне достаточно, чтобы летчик «Корсара» вышел из боя с одной мечтой — дотянуть до дома. Кэннон сумел привести поврежденный истребитель на базу. Второй «Корсар» прекратил преследования. В отличии от Кэннона, Охара не долетел до своего аэродрома, он совершил вынужденную посадку на острове Коломбангара. Дотошный японец насчитал в своей машине 38 дыр, проделанных пулями пулеметов «Корсаров».

Летчик, так же как и вся 204-я авиагруппа, получил известность. По возвращению в Японию Охара получил назначение в авиагруппу Йокосука. Последний боевой вылет на перехват летевшего над Токио разведчика В-32 «Доминатор» Охара совершил 17 августа 1945 г.

Уоррент-офицер Рюдзи Охара сбил 48 американских самолетов, он заслужил среди однополчан прозвище «Рабаульский убийца». После окончания войны некоторое время ветеран служил в Силах самообороны, затем обучал полетам на тренажерах будущих пилотов гражданских лайнеров. Последние годы жизни провел в Токио.

Репортер газеты «Асахи» среди летчиков-истребителей морской авиации, Рабиул, январь 1944 г. Слева направо: Такаши Канеко, Масадзиро Кавато, газетчик, Йошинобу Икеда.

Уоррент-офицер Охара получил среди друзей прозвище «Рабаульский убийца». Одной из первых жертв киллера стал командир вооруженной «Корсарами» эскадрильи V/V1P-124 майор Уильям Ризе.

Летчик-новатор Зиндзиро Мияно был прирожденным лидером и достойным командиром 204-й авиагруппы. Он первым в морской авиации ввел в своей авиагруппе тактический порядок — звено из четырех самолетов.

Зиндзиро Мияно родился в Осаке, закончил Военно-морскую академию а апреле 1940 г.

В составе 12-й авиагруппы Мияно принял участие в войне с Китаем, однако он прибыл туда слишком поздно и не успел принять участия в воздушных боях. После Китая. Мияно получил назначение в штаб 3-й авиагруппы, в первый день войны на Тихом океане принял участие в рейде на Лусон. Над Лусоном он одержал свою первую победу в воздушном бою.

3 марта 1942 г. Мияно возглавил группу «Зеро» в дальнем рейде на западноавстралийский портовый город Брун. Японские истребители уничтожили 22 самолета (главным образом, летающие лодки, предназначенные для эвакуации голландцев из колоний), разрушили ряд портовый сооружений и потопили несколько плавсредств.

На обратном пути Мияно вместе со своими двумя ведомыми перехватил и атаковал транспортный DC-3. За штурвалом американского самолета сидел русский ас № 2 времен первой мировой войны Иван Смирнов (12 побед). В «Дакоте» находились эвакуируемые с острова Ява военнослужащие и члены их семей. Смирнов был ранен, а Дуглас получил повреждения. Тем не менее, русский ас умудрился дотянуть до песчаной полоски австралийского берега, куда и посадил израненную машину.