Достал из-за пазухи черную книжицу и поманил меня пальцем. Ой, нет…

– Давай-давай, не стесняйся, козочка моя брезгливая. Желание мое – а расколдовывать тебе.

Я приняла из его рук теплый томик. Между прочим, увесистый получился… Еще бы понять, как его засовывать в эту гадость.

– Коснись корешком, – подсказал Янтарный, отступив в сторонку. – Отлично, я так и думал!

Там, куда я ткнула книжкой, появилась трещина и быстро поползла вверх и вниз. Тут уже не сориентировалась бы только какая-нибудь глупая человечка. А я, талантливая студентка АЗЛ, мгновенно сунула в трещину артефакт.

– Отойди! – предупредил мой декан.

И камень обволокло золотистым туманом. Буквально на несколько секунд. Потом туман пропал, а зачарованная дрянь выплюнула чужеродный предмет так, словно нарочно метилась! Врезавшись мне в живот углом, книга плюхнулась на землю, а я согнулась пополам. Синяк – как минимум!..

– Подальше надо было отойти, – резюмировал дивный гад, поднимая книгу. – Ты как?

– Нормально! – выдавила я, держась за пострадавшее место.

А подняв голову, забыла о боли. Передо мной искрилась в солнечных лучах розовая глыба мрамора. Чистая-чистая, словно ее только что отмыли. Хотя в каком-то смысле это так и есть.

Алам осторожно убрал мою руку с живота и приложил свою ладонь. Какое все-таки счастье, что он не посылает меня исполнять желания в одиночестве!

Пальцы с янтарными ногтями мимолетно приласкали меня, боль сменилась уже знакомой волной наслаждения. И я всем телом потянулась за ее уходящим источником.

Вот совсем не время же и не место, Ула!

Впрочем, высший явно считал так же.

– Идем, – бросил он, одним движением кидая нам под ноги травяную тропку.

И через два шага мы оказались перед следующим камнем. Точно таким же жутковатым и вонючим. Только теперь, сунув в него артефакт, я отпрыгнула в сторону метра на два, успев порадоваться своим копытцам.

Как и от третьего камня… и от четвертого… А потом я сбилась со счета.

Вряд ли поняла бы, что очередной камень – последний, но Алам, перехватив книжку в воздухе, внезапно подхватил меня на руки и бросился бежать. Но не прочь от Проклятого Заповедника – а прямиком в него.

* * *

Так я и влетела в очередное ужасное место Волшебной страны – задом наперед, на плече источника моих главных бед… и главных удовольствий, чего уж скрывать.

Оценивать окружающую действительность, когда висишь головой вниз, крайне неудобно. Но в данном случае это было даже к лучшему.

Сначала вообще пришлось зажмуриться, потому что Заповедник полыхнул по периметру высоким пламенем – будто все обработанные нами камни разом взорвались. Столбы копоти, резкий запах гари и множество мелких обломков. Я машинально закрыла голову руками, а Алам прибавил скорость.

А когда осмелилась открыть глаза…

Изнутри Заповедник выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Мимо меня проносились те же монстрообразные деревья, вонючие болотца, покрытые черной травой полянки…

Янтарный затормозил внезапно. Спустил меня на землю, тут же задвинув себе за спину, и восторженно ухнул. Словно увидел перед собой что-то невообразимо прекрасное.

Я выглянула из-за широких плеч фейри и обмерла.

В паре шагов от нас – слишком близко! – стояла… Ну, пожалуй, лошадь! Я, конечно, всяких лошадей повидала. В том числе водяных. Но ЭТО…

«Это» больше всего походило на кошмары, которые снятся детям после страшных сказок, рассказанных на ночь. Изящные ноги с уродливыми пнями вместо суставов и куриными лапами вместо копыт. Два ряда оскаленных клыков. Вместо гривы – клочья паутины. Три рога на лбу – один большой, два изогнутых поменьше. Все склизкое и слизью обтекающее. Плюс полыхающие багровым глазищи, из которых… текли крупные розовенькие слезы.

А потом я поняла, что оно движется!!! Только очень и очень медленно. До нас дойдет минут через десять. Если не прыгнет, конечно.

– Какая прелесть! – завороженно выдохнул мой декан. – Не-ет, хотя бы один экземплярчик я заберу… Что ж я раньше сюда не дошел! – сказал он с искренним сожалением.

– Алам… Это что – единорог?!

– Ну конечно. Волков тут никогда и не водилось.

Дивный повел рукой, скручивая пальцы в странную фигуру, и рогатая тварь оказалась внутри янтарной глыбы. Глыба поднялась в воздух, пролетела над нашими головами и дальше, дальше… Некоторое время я провожала взглядом новый экспонат коллекции, а потом наконец осмотрелась.

Поляна. Довольно большая, единорогов на ней уместилась целая толпа, а мы стоим в ее центре. И расстояние между нами и тварями сокращается. Неторопливо, но неуклонно.

– Почему они так странно двигаются?

– Я время остановил, – пояснил высший. Лицо у него было чумазое, да и одежда не лучше. Представляю, как сама выгляжу! Хотя лучше не представлять.

– Но это ненадолго. Максимум часа два. Так что надо идти. Тропы здесь не работают.

– Это я поняла. А почему единороги… ну, такие? Мы же сняли проклятие.

– Пока не сняли. Есть еще одно условие.

Я только вздохнула. Хорошо, что одно.

– Как ты открываешь запертую дверь? – преподавательским голосом продолжил Аламбер. – Вставляешь ключ в замочную скважину, правильно? Но потом его нужно повернуть.

– Четыре раза против часовой стрелки, – мрачно дополнила я.

– На самом деле в нашем случае достаточно вставить, – хмыкнул высший и мечтательно добавил: – Но можно и покрутить…

Как-то это прозвучало… двусмысленно.

Нет, Ула, так нельзя! Посреди приключения, в ужасном месте слышать во всем намеки – да тебе пора лечиться! Лучше всего у Янтарного лорда. Лечиться, учиться… да… Вот было бы славно, если условие – это поцелуй! Поцелуй невинной девы, как в сказках!

Я потрясла головой. Нет! Целоваться в толпе склизких монстров?! Да ни капли не хочу. Тем более в таком виде.

Сообразив, что все это время неотрывно смотрю на губы высшего, которые уже изогнулись в усмешке, я ткнула пальцем в одну из тварей и спросила первое, что на ум пришло:

– Алам, а ведь они все равно плачут! Если собрать эти слезы, то вдруг получится другой ценный напиток?

Он аж ресницами захлопал. И восхищенно так:

– А пожалуй! Яд может выйти отменный!

Он выудил из кармана очередной пузыречек и шагнул к ближайшему монстру, призывно цокая языком:

– Ц-ц-ц… Хорошая лошадка!

Подала идею, называется!

«Лошадка» окуталась знакомым золотистым туманчиком и замерла.

Как всякий порядочный ученый, мой декан не ограничился одним ингредиентом. Запихал в мешочек клок единорожьей гривы, собрал слизь с холки, нагнулся к лапам-копытам, а потом достал ножик и принялся скрести средний рог.