Чем больше он размышлял обо всем этом, тем в большее недоумение приходил. Невозможно настолько хорошо притворяться столько лет! Так, чтобы не проколоться ни в чем. И прошлой ночью, как бы пьян ни был, он чувствовал - она была настоящая. Пылкая, податливая, готовая отдать всю себя, невзирая на последствия. И утром тоже. Смотрела на него взглядом побитой собаки и сносила все оскорбления, не бросая ответных упреков. И Ален был уверен на сто процентов, что стоит ему сказать хоть одно ласковое слово -немедленно простит.

Тем разительнее оказался контраст между ожидаемым и действительным. Возникало ощущение, что в больнице с ним говорила не Ави, а совсем другая женщина. Более холодная, сдержанная, гордая, умеющая жалить так же больно в ответ, как уязвили ее. И как ни странно, такая Ави вызывала в нем что-то такое, чего Ален раньше не чувствовал. Какой-то азарт. Желание покорить. Заставить снова быть нежной и ласковой, как прошлой ночью.

Даже его злость нисколько не умаляла возникшего интереса. Скорее, напротив, лишь усиливала. Поймал себя на мысли, что если бы Ави вела себя так раньше, он вряд ли бы смог относиться к ней покровительственно-снисходительно. В девчонке, оказывается, есть стержень! Возможно, она и сама об этом не знала, но произошедшие с ней потрясения заставили его проявиться.

И Ален до конца не понимал, нравятся ли ему эти изменения. Уж слишком все усложняли. Но одно он решил твердо - больше унижаться не станет. Ни одна женщина не заставит его уподобиться влюбленному идиоту, изо всех сил пытающемуся угодить объекту своей страсти. Одно дело ухаживания при наличии взаимной симпатии, другое - наступать на горло собственной гордости и стелиться у ног озлобленной девчонки.

Решив так для себя, Ален несколько успокоился, хотя хорошего настроения это ему не вернуло. И он не придумал ничего лучше, чем поехать к одному из своих старых приятелей - Вилмору Грейсу. До того как Ален уехал в Самтар, они были неразлучны. Парень происходил из рода, входящего в клан Андрасов, и отец нисколько не противился этой дружбе.

К сожалению, дар у Вилмора был слабенький. Но это не помешало ему найти общий язык с Аленом. Вчера, кстати, Вилмор не присутствовал на попойке в честь его возвращения.

Был в отъезде по делам семьи. Но Алену сообщили, что сегодня утром должен вернуться. Так что повод вполне подходящий. Навестить старого друга.

К вящей радости Алена, Вилмор мало изменился с тех пор, как они не виделись. Все тот же веселый и общительный парень с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Разве что немного располнел. Видно было, что развитию физической формы Вилмор уделяет мало внимания. Впрочем, так было и раньше. Он обожал вкусно поесть и весело провести время. А обаяние и чувство юмора вкупе с хорошими манерами обеспечивали ему успех у женщин. Так что по поводу своих недостатков Вилмор нисколько не страдал.

- Ну вот! - шутливо протянул он, встречая вошедшего в гостиную Алена. - Кончились мои победы на любовном фронте! Пока тебя не было, все заслуживающие внимания красотки мои были. Теперь точно к тебе переметнутся! А я уж надеялся, что учеба в Академии превратит тебя в скучного и бледного книжного червя!

- Не дождешься! - усмехнулся Ален. - Так что придется тебе все-таки заняться своей формой. Если, конечно, не хочешь пасти задних.

Они оба рассмеялись и обнялись, похлопывая друг друга по спине.

- Как же я рад тебя видеть, старина! - отстраняясь, воскликнул Вилмор. - Жаль, что я пропустил твое возвращение. Небось, все кабаки Кемстара вчера на уши поставил?

- Еще не все, - отмахнулся Ален, чувствуя, как напряжение и правда уходит. Общение с Вилмором всегда приводило его в хорошее расположение духа. - Так что сегодня можем посетить парочку самых злачных мест. Вчера, если честно, то место, где мы были, не впечатлило. Девицы там оставляют желать лучшего.

- Это ты зажрался, приятель! - хмыкнул друг. - Привык к столичным красоткам. И от наших теперь нос воротишь. Впрочем, я тоже предпочитаю не шлюх, а кого-то поинтереснее. Есть у меня в городе вдовушка одна. Уверен, всех столичных красоток за пояс заткнет! Но тебя с ней знакомить не буду. Отобьешь ведь, гад такой! Я тебя знаю.

- Да ладно тебе! - улыбнулся Ален. - Не собираюсь я твоих вдовушек отбивать. На мой век этого добра хватит. Впрочем, пока я бы лучше как-то по-другому развлекся. Если честно, не до баб сейчас.

- А что так? - иронично изогнул бровь Вилмор. - Так достали?

- Что-то вроде того. Лучше скажи, куда тут у вас сходить можно? Появилось что-то интересное за время моего отсутствия?

- А то! - подмигнул ему друг. - Открылось несколько подпольных казино и бойцовский клуб. Причем туда и аристократы не гнушаются ходить. Раньше за этим строго следили, но с тех пор как младший Веннер близко сошелся с бургомистром, кое-что изменилось. Этот ушлый тип и его вовлек во все эти темные делишки.

- Вот лис! - покачал головой Ален. Упоминание о Веннерах несколько поумерило его энтузиазм, но он быстро подавил возникшую вспышку злости. - В столице такое проводится только за городом и для своих, - заметил он. - Я пару раз, конечно, бывал, но не стал злоупотреблять. Если бы в Академии узнали, вылетел бы с треском. Или задействовали бы отца, что еще хуже.

- Значит, не все у вас в столице лучше! - с удовлетворением отметил Вилмор. - Ну что, сходим вечером? Карта члена клуба у меня есть. Приходится, конечно, отстегивать каждый месяц взносы, но это мелочи. Я могу провести одного спутника или спутницу, так что проблем не возникнет.

- Надо бы и мне озаботиться приобретением клубной карты, - задумчиво протянул Ален. Он не любил хоть в чем-то быть зависимым от посторонних. - Только с этим могут быть проблемы, учитывая, кто там всем заведует.

- Да пустяки! - отмахнулся друг. - Саймон Веннер в первую очередь думает о выгоде, а уж потом о клановой вражде и прочих глупостях. Папашка в его тайные дела не лезет, лишь бы клан не страдал от этой деятельности. А клану от нее только польза. Веннер младший уже подгреб под себя даже некоторые преступные группировки.

Ален поморщился.

- Фу! Аристократ ведет дела с каким-то ворьем?

- Говорю же. Для Саймона Веннера деньги не пахнут. Тот еще тип!

- Да демоны с ним! - отмахнулся Ален. - Давай лучше обсудим детали вечерней вылазки в город. Пока отец меня не взял в оборот, хочу оторваться по полной! Бойцовский клуб, говоришь? С удовольствием туда схожу. А потом в казино. Может, настроение появится и все-таки навестим какой-нибудь приличный бордель. Надеюсь, тут такие не перевелись?

- Уж с этим помогу! - поддержал его Вилмор.

Они еще какое-то время пообщались, а потом расстались до вечера, довольные друг другом.

Домой Ален вернулся в неплохом расположении духа. Оно еще больше усилилось, когда в холле его встретила Идет. Девчонка явно караулила возвращение сына хозяина. И весь ее вид говорил о том, что, в отличие от некоторых, она обидчивостью не отличается. Быстро подавив мелькнувшую мысль об Ави, Ален подмигнул Идет.