- А это еще что за фрукт? - сквозь зубы процедил.

Вилмор проследил за его взглядом.

- Малькольм Ганнер. Аристократ из рода, входящего в клан Веннеров, - откликнулся он. -Довольно опасный тип.

- Да неужели? - хмыкнул Ален. - По виду обычный слизняк.

- Суди хотя бы по тому, что сумел устранить прочих конкурентов, что толклись рядом с Лайзой. Он мастер.

- Какой стихии? - он уже чуть по-другому взглянул на парня. Впрочем, желания начистить физиономию наглому субъекту нисколько не убавилось.

- Молния*.

- А это, пожалуй, серьезно! - пробормотал Ален, зная, на что маги этой стихии способны в бою. Даже просто воители. А тут мастер!

Вилмор выругался, заметив, как один из телохранителей, сидевших в ложе Лайзы, по приказу хозяйки поднялся и теперь направляется к ним.

- Не нравится это мне что-то... - пробормотал он.

В отличие от друга, Ален лишь предвкушающе усмехнулся. Похоже, он сегодня развлечется еще лучше, чем думал! Заодно будет куда спустить пар после всех событий дня. Если кое-кто лезет на рожон, сам виноват!

Телохранитель приблизился к ним и, небрежно кивнув в знак приветствия, сообщил:

- Ларна Веннер просит вас проследовать в ее ложу.

- С какой целью? - спокойно осведомился Ален.

- Вы имели неосторожность весьма нагло и вызывающе смотреть на нее.

- Если дело в этом, охотно принесу уважаемой ларне извинения. Обижать женщин не люблю. Но насколько понимаю, дело не только в этом.

- Следуйте за мной, - не счел нужным что-то дальше пояснять телохранитель.

Ален хмыкнул и поднялся.

- Можешь остаться здесь, если хочешь, - предложил он Вилмору, но тот обиженно протянул:

- Ты впрямь считаешь, что я оставлю будущего главу собственного клана на растерзание Веннерам? За кого меня принимаешь?

Телохранитель чуть сбился с шага, потом ошалело посмотрел на Алена через плечо. Похоже, он не знал, с кем разговаривает. Как и его хозяйка. Зрелище некоторой опаски, мелькнувшей в глазах мужчины, заставило Алена удовлетворенно усмехнуться. Правильно, пусть боятся!

Хотя, справедливости ради стоит сказать, что опасаться следовало все-таки ему, и он это понимал. Заведение принадлежит Веннерам, тут повсюду их люди. Случись открытый конфликт, ему и Вилмору не поздоровится. Хорошо если живыми выберутся! Так что сильно зарываться не стоит. Ален, хоть и любил поединки, но безрассудным не был. Как и самоубийцей.

При их появлении в ложе воцарилась напряженная тишина. Рыжая в упор разглядывала Алена, зеленые глаза недобро щурились. Впрочем, в них он уловил и кое-какую заинтересованность, пусть девица и пыталась ее скрыть. Зато белобрысый типчик даже не старался казаться вежливым. Собственно, именно он и начал разговор, вскочив на ноги и с вызовом устремив взгляд на Алена.

- Кто вы?

- Вначале вежливый человек представляется сам, - небрежно бросил Ален.

Блондин прямо-таки побагровел.

- Да вы хоть понимаете, с кем имеете дело?! Перед вами ларна Лайза Веннер! - он кивнул в сторону девушки. - Как вы посмели столь оскорбительно ее разглядывать?!

- Прошу прощения, если чем-то обидел вас, многоуважаемая ларна, - со всей возможной учтивостью произнес Ален. - Позвольте представиться. Ален Андрас. Я совсем недавно вернулся в Кемстар и еще не имел возможности познакомиться с вами лично. Надеюсь, моих извинений будет достаточно, чтобы инцидент был исчерпан.

Заметил, как белобрысый подавился очередной возмущенной репликой. Лайза же закусила нижнюю губу и медленно обвела Алена взглядом с ног до головы.

- Не ожидала увидеть здесь кого-то из Андрасов. Хотя о вашем возвращении слышала. Говорят, вы весьма успешно закончили Академию. Я и сама хотела бы туда поступить, но родители против. Считают, что для девушки достаточно и домашних наставников.

Ален подозревал, что тут дело в другом. Предоставлять такую эксцентричную особу самой себе было бы со стороны родителей весьма опрометчиво. Без скандалов бы во время учебы не обошлось. Вот и держат в пределах видимости. Но разумеется, говорить об этом не стал.

- Мой отец так же консервативен во взглядах, - вежливо поддержал он светскую беседу. -Так что я вас понимаю!

- Мы позвали вас не для того, чтобы вести пустой треп, - вмешался явно раздосадованный белобрысый.

Он уже немного пришел в себя и теперь был готов к активным действиям. А то, что находится под покровительством клана Веннеров, заставляло его не испытывать особого пиетета к Алену. Еще и желание покрасоваться перед Лайзой делало свое дело.

- О, безымянный юноша, а я совсем о вас забыл! - скучающе сказал Ален.

Тот побагровел, а услышав вырвавшийся у Лайзы смешок, и вовсе с катушек слетел:

- Мое имя Малькольм Гаммер! - прошипел он. - И я желал бы вызвать вас на поединок. Вы оскорбили мою даму!

- И в мыслях не было, - покачал головой Ален. - Но раз вы настаиваете на поединке, принимаю вызов.

Лайза возбужденно подалась вперед. М-да, она и правда донельзя странная девица! Другая на ее месте попыталась бы урезонить распалившихся мужчин. Но этой, видно, даже нравилось, что за нее собираются драться.

- Можно устроить это прямо здесь! - воскликнула она. - Я скажу распорядителю, чтобы все сделал! Думаю, он пойдет нам навстречу. Это же будет поистине интереснейшее зрелище! Вы ведь мастер Воды, насколько я слышала? - спросила у Алена. Дождавшись его кивка, махнула рукой на белобрысого. - А Малькольм недавно стал мастером Молнии. Мне уже не терпится посмотреть, кто из вас сильнее!

Алену оставалось лишь ошарашено смотреть на нее, пока она деловито отдавала распоряжения окружающим. Решил, что продолжать столь странное знакомство у него нет никакого желания. Поединок он, конечно, проведет, но в дальнейшем постарается держаться подальше от безумной девицы. Не терпел Ален излишней кровожадности у слабого пола. Сильных женщин, конечно, уважал, но есть разница между силой и жестокостью. Как и между уверенностью в себе и непомерным самомнением. А в Лайзе Веннер явственно чувствовалось второе.

Вилмор с тревогой смотрел на него и явно хотел что-то сказать, но Ален успокаивающе улыбнулся ему.

- Все в порядке, дружище. Я справлюсь.

- Но что если после этого люди Веннеров устроят тебе какую-то пакость? Может, послать за кем-то из наших?

Ален представил реакцию отца на известие о том, что он явился в подпольный клуб Веннеров и устроил там драку, и решительно замотал головой. Только нотаций Ланфорда ему не хватало! Он потом всю жизнь это припоминать будет.

- Сам справлюсь.

Вилмор вздохнул, но возражать не стал. А Ален вдруг понял, что несмотря на кажущееся легкомыслие и безобидность, этот человек жизнь за него отдаст, если потребуется. Или погибнет рядом с ним. И это заставило его посмотреть на приятеля по-новому. Похоже, у него на самом деле есть друг.