Приготовления вышли на финальную прямую. На зрелище пришли посмотреть и две другие команды. Неудивительно. Это было полезно с точки зрения накопления опыта.

К подготовке группа подошла основательно. Из выходов даже принесли крупных камней, построив из них что-то вроде баррикады, которая должна защитить от поражающих элементов.

Еще через пол часа нервных обсуждений игроки взялись за дело. Артем видел, как люди заняли свои позиции. Один человек подбежал ближе и атаковал с помощью явления статую, тем самым производя активацию.

Как и в прошлый раз появился красный луч, который принялся напитывать карлика. Парень не представлял, какими способностями тот владеет, но выглядел он довольно уязвимым. Немудрено, что выбрали его.

БАБАХ! Все произошло ровно в тот момент, как луч прервался и существо вздрогнуло, приходя в движение. Сначала карлик, а потом и весь постамент вспух огненным протуберанцем взрыва. Избыточная мощь ушла вверх. Даже Артем и наблюдатели почувствовали вибрации стен от подрыва.

Через несколько секунд пламя погасло, но обзор людям заслонил дым вперемешку с пылью. Постепенно эхо взрыва утихло, накатился тишина.

Артем, использующий ощущение пространства почувствовал, будто босс за мгновение до подрыва будто использовал какой-то аналог смещения фазы, став полунеразлечимым для навыка. Как только взрыв миновал, коротышка внезапно и вовсе исчез из пределов его сенсорной техники.

Люди столпились за укрепленной камнями позицией, привставая повыше, дабы разглядеть итоги боя. И тут…Карлик потолкал одного из игроков в плечо. Тот шикнул на него. Карлик еще раз потолкал. На этот раз человек обернулся с раздраженным выражением лица.

Коротышка показал своей маленькой ручонкой на дым и скорчил умильно-вопрошающую мордочку. Судя по губам человека, тот полуматерно ответил, что сам еще не знает итоги боя и предложил карлику не отвлекать почем зря, а посмотреть самому.

– Что, к дьяволу, там происходит? – с недоумением, кое ощущал и сам парень, спросил стоящий рядом мужчина. – Они что, бля, какую-то старомодную комедию разыгрывают? Чертов босс стоит рядом с ними, и они вместе вглядываются в дым?!

– Похоже, удар уже нанесен, – ответил его напарник, – Помнишь Мэтьюса? По мозгам ударили.

Наконец дым рассеялся, и все увидели пустующий постамент. Игроки начали ликовать, непонятно чему радуясь. Уродливый потешный карлик был в центре внимания, его похлопывали, поднимали и как какого-то героя подбрасывали в воздух.

Артем и все присутствующие наблюдатели, молча, со всевозрастающим ощущением растерянности продолжали следить за этой фантасмагорией безумия.

Карлик, ставший центром внимания, дружелюбно о чем-то разговаривал с людьми.

Далее началось то, что Артем потом долго будет вспоминать в кошмарах. Он увидел, как коротышка одним взмахом руки рассек амуницию, бронежилет и живот одному игроку.

Показывая другим что-то, он уверенным движением достал внутренности. Избавившись от лишнего, скрутил из кишок ожерелье и на манер гавайской цветочной гирлянды повесил их на шею человека. Все окружающие смотрели на это с каким-то детским, безумным восторгом. Дальше – хуже. Люди начали раздеваться и вспарывать себе животы. Доставать наружу внутренности и пытаться повторять манипуляции уродца.

Артем, окаменев от ужаса, смотрел на происходящее. Рядом сосед шумно избавлялся от содержимого желудка. Слышалась ругань и крики. У кого из игроков от увиденного случилась истерика. У кого-то просто сдавали нервы.

Всё происходило еще примерно двадцать минут. Потом, постепенно попавшие в ловушку ментального воздействия игроки начали терять силы и сознание от потери крови. До последних мгновений жизни они веселились. А под их ногами хлюпало месиво из крови и внутренностей.

Когда последний человек закрыл глаза, карлик вытер измазанные ручонки о свой кукольный сюртук. Внезапно уродец резко развернулся и взглянул прямо в закрытый барьером проход, откуда за ним с ужасом наблюдал Артем и остальные игроки. Парень почувствовал, будто лежит на разделочной доске перед этим ужасающим существом. Рядом с ним кто-то взвизгнул от ужаса.

Момент продлился буквально секунду. А после Босс отвернулся и прыгающей детской походкой побежал к своему месту, где взрывом разворотило подиум.

Сверху ударил алый луч, мгновенно восстановивший каменную надстройку. Взобравшись на нее, карлик замер. Его фигура потеряла цвет жизни, снова обернувшись статуей.

Барьер, отделяющий зрителей, развеялся. Все, включая Артема, с каким-то ужасом шарахнулись назад. Недалеко от них на полу разлилось озеро крови и внутренностей. Тут и там лежали растерзанные трупы погибших игроков. На их лицах навсегда застыли радостные улыбки.

Произошедшее сильнейшим образом ударило по психике наблюдавших за боем людей. Артем и сам чувствовал себя в какой-то прострации.

Оглядевшись, он увидел, что его группа отошла поодаль. Они, похоже, ушли еще в процессе кровавой вакханалии, не выдержав зрелища. Даже привычно невозмутимый реалист БФГ каким-то затравленным взглядом смотрел по сторонам, забившись в угол. Что уж говорить о других.

Да и другие игроки были не лучше. Хоть они все, включая Артема, уже не раз видели смерть, а многие даже убивали, произошедшее вышло за грань добра и зла. Хохочущие люди собственными руками разрывали себя на куски. Какой человек выдержит такое без последствий?

От одного только воспоминания парень содрогнулся. Победа этого Босса и его методы сводили с ума. Поразительно, насколько многообразен спектр атак и воздействий, даруемых Системой. И это только то, что он уже видел. А сколько же их существует помимо знаний и предположений Артёма?

Но почему победа была настолько безоговорочной? Только потому, что люди оказались не готовы к ментальной атаке? Артему пришла на ум еще одна причина. Что если из-за увеличенной численности отряда игроков некий Хозяин этого места скорректировал потенциал их противника, наделив дополнительными силами? Это звучало логично. Иначе любого Босса задавили бы числом.

Работает ли эта механика в обратную сторону? Допустим, на битву выйдет одиночка? Сила босса также уменьшится пропорционально количеству человек? Но тогда и портал, скорее всего, выпустит лишь одного, а значит ему этот вариант не подходил.

Из-за ужасающего зрелища многие утратили боевой дух, и лидеры сквадов решили дать время на отдых. А заодно и пересмотреть выбор противника. Произошедшее показало, что уязвимый вид отнюдь ничего не говорит о Боссе. Наоборот, лишь сообщает, что его сила простирается в самых необычных сферах, на которые у игроков может просто не найтись ответа.

Парень проверил лежащие трупы ощущением пространства на предмет оставшихся предметов Системы и артефактов. К его немалому удивлению, ничего не нашел. Да, военные были не очень богаты на лут, но Артем точно помнил, что при них как минимум были расходники. Единственное что пришло на ум: если Хозяин этого места дает награду при победе, он же забирает и имущество неудачников при поражении. Озадаченный, Артём направился к своим.