– А потом меня сдала крыса, – догадалась я.

И Эрих молча кивнул.

– Рега? – сходу спросила.

Но ответа сходу я не получила.

– Мелани, мне нужно настоящее имя. А это, походу, не его. Но если для тебя это важно, я покажу образ.

Заморочки с этими его способностями.

– Ладно, продолжай, – милостиво разрешила я.

Все равно Рега отстранен, и если крыса он – его Удав придушит собственными руками, так что не важно.

– Мне не нравятся твои мысли, – вдруг признался Дагрэй.

– Да я сама не в восторге, – что уж тут скрывать, – но жизнь штука такая… она имеет свойство заканчиваться.

Взяв меня за подбородок, Эрих заставил посмотреть на него и почти прорычал:

– Мелани, я разберусь со всем и со всеми! Я люблю тебя. Я люблю тебя настолько, что готов придушить архонтов разом и по отдельности. И мне плевать, сколько жизней придется отнять, но ты никогда не будешь ни с кем против своей воли. И если ты действительно меня любишь, если я для тебя хоть что-то значу – не умирай, Мелани. Пожалуйста, только не умирай!

Я смотрела на него, на суровые черты красивого лица, в темные внимательные такие умные глаза, на нос этот, которому так и не устроила ринопластику, и… мне так хотелось сказать: «Хорошо, Эрих, я буду жить».

И если бы я была обычной девушкой, я бы, наверное, так и сказала, но… я агент разведки. Я бывший десантник. Я… я точно знала, что его убьют. Я знала это абсолютно точно.

– Прости… – одно тихое слово, полное тысячи оттенков сожаления и безысходности.

И я, игнорируя тот факт, что это всего лишь голограмма, обняла его за пояс, прижалась лбом к его напряженному животу, и повторила то, с чего мы начали:

– Эрих, тебя убьют. Свои или наши, не столь важно. Впрочем, наши убьют быстрее, у них опыта больше. А я… я не хочу жить без тебя. Просто не хочу. Вот такая суровая правда жизни. Прости.

Пауза и его хриплое:

– Я могу договориться с Гаэрой.

– Не можешь, – все так же шепотом ответила я. – Тайрем давний и единственный равноправный союзник Танарга. Если Гаэра заключит договор с тобой, к этому неоднозначно отнесутся наши союзники по Галактическому Содружеству. Особенно, если им станет известно о… множестве убийств, произведенных тайремскими архонтами. Гаэра не пойдет на союз с тобой, не тот уровень угрозы. Так что… только уничтожение.

Эрих прижал мою голову к себе чуть сильнее и предложил:

– К черту Гаэру?

– А ты пошлешь к черту Тайрем? – спросила, полагая, что прекрасно знаю ответ и этот ответ «Нет».

Но я ошиблась.

Мягкое прикосновение к моему подбородку, и едва я взглянула на склонившегося ко мне Эриха, архонт выдохнул тихое:

– Уже послал.

– Ты шутишь! – не поверила ни на миг.

– Ты вообще слышала меня? – несколько раздраженно спросил Эрих. – Нет? Ну я так и понял. Милая, – взгляд его стремительно потемнел, – я открыто сказал, что до тебя единственным усилителем на Тайреме была моя мать. Моя мать, Мелани, которая в данный момент живет в своем поместье, свободная от любых посягательств и домогательств. А знаешь почему? Потому что я бросил вызов всему Тайрему и победил.

Молча изогнула бровь, намекая, что связи тут я вообще никакой не вижу.

Издав скорбный вздох, Эрих мрачно пояснил для тупых:

– Я сумел защитить свою мать, Мелани, соответственно и тебя так же защитить сумею. Танарг или Тайрем – не важно. Я справлюсь.

Серьезно?

Ну так, если хорошенько подумать, то:

– Слушай, Эрих, не в обиду тебе будет сказано, но давай откровенно – пожилую женщину защитить все же несколько попроще, чем ту, что помоложе… раза так в три, как минимум.

– В четыре, – внес точность Эрих, но он же и развеял стереотипы: – Моя мать усилитель, соответственно она практически не стареет.

С искренним сомнением посмотрела на Дагрэя, тот ответил понимающим мой скепсис взглядом. Улыбнулся и произнес:

– Нравится ли мне перспектива того, что в старости рядом со мной будет потрясающая молодая женщина? Я мог бы сказать нет, но это было бы ложью.

– Эрих, – я головой покачала, – услышь ты меня – не будет у тебя старости. И бабы молодой тоже не будет. Тебя убьют. Все. Точка. Конец истории. Нахрена ты вообще в меня влюбился?

Ответ потряс до глубины души:

– Я не знаю. Оно как-то само вышло. И я бы мог в десятый раз сказать, что это твоя вина и будь проклят Деран, но говоря откровенно… Подозреваю, что все началось еще на Франциске… Ты бы видела себя тогда.

– Когда в баре продажную бабу изображала? – холодно уточнила.

Эрих загадочно улыбаясь, уточнил:

– Когда провалилась первая попытка захвата, ты выскочила из флайта и в ярости отпинала его. А я стоял и… не мог перестать смотреть на тебя.

– Потому что ты больной на всю голову, – мрачно заключила я. – И извращенец. Судя по тому, что запал на меня ты в момент, когда я пинала флайт – явный мазохист. Поздравляю, архонт Дагрэй, ваш диагноз установлен.

Он промолчал, уже без улыбки просто глядя на меня. Я смотрела на него и… мне нужен был отдых. Впереди ждала неизвестность, позади известность, конечно, но весьма ограниченная. Ну и еще формулировка «залегли на дно» она вселяла какую-то надежду, что ли. А вдруг все же найду ребят? Хрен его ведает, конечно, но лучше хоть какая-то цель, чем вообще никакой.

– Ты береги себя, – тихо попросила я Эриха.

Странная, конечно, просьба, учитывая, что приговор ему по факту подписала я, тем, что таки спиратила тайремского офицера, а потом раскрыла возможности архонтов своему правительству, так что трусливая это была просьба, совсем трусливая.

– Знаешь, – я подняла ладонь и коснулась его призрачного лица, – у нас, у десантников, есть поверье, что там, в другой жизни, мы все высадимся на одну курортную планету, и на ней будет круто и… безопасно.

– Безопасно? – переспросил Эрих.

Я серьезно кивнула.

Он посмотрел в мои глаза, и не менее серьезно произнес:

– Я хотел по-хорошему, но не оставляешь мне выбора, милая.

– А у тебя его и нет, по сути, – если уж начистоту.

Эрих улыбнулся. Улыбательный он такой сегодня, и тяжело признаться в этом самой себе, особенно накануне смерти, но – смотреть приятно. На него, на его улыбку, в его глаза… Хотя бы просто смотреть.

А архонт Тайрема провел ладонью по моему лицу, затем раскрыл ее внутренней стороной вверх, и над его пальцами зажглось сияние, медленно обретающее формы. Я с интересом вгляделась в это формирующееся нечто, и сильно изумилась, когда это оказалась планета. И не просто планета, а Джангуа, более нигде я не наблюдала четырех лун расположенных ромбом на небосклоне.