Софи, обменявшись взглядом с братом, встала и бесшумно подошла ближе, коснувшись маленькой изящной ручкой спины отчисленной девушки.

Та судорожно вздохнула и, благодарно взглянув снизу вверх на Её Величество, кивнула.

С видимым трудом поднялась на ноги, сделав неловкий книксен. Король подошёл к ней и неожиданно взял девушку за руку:

— Не огорчайтесь, Сюзанна. Уверен, что вы понимаете причину моего решения. Подарок, который вас ждёт сможет загладить мою вину и немного порадовать вас.

— Спасибо, Ваше Величество, — пролепетала онемевшая девушка и вспыхнула не хуже Нелии, только не от злости, а от смущения.

Я как и остальные девушки была поражена поведением короля. Вот уж не знала, что он может не только казнить, но и миловать! Вполне возможно, что это маска, которая исчезнет как только Сюзанна покинет Оранжевую комнату.

«И почему она так называется?» — подумала я, рассеянно глядя по сторонам, чтобы только не смотреть в сторону отчисленной. Мне было искренне жаль её. Какой бы ни был подарок короля, смыть пятно «Мага без особых дарований» оно не сможет. Впрочем, если у родни девушки есть деньги, возможно, это и не проблема.

Рагнар со всем почтением проводил отчисленную к выходу и на прощанье поцеловал ей руку, но стоило дверям отгородить от нас ошалевшую от подобного приёма девушку, как рыцарь исчез, а, король вернулся. Строгий, с залёгшей над переносицей морщиной. Он опустился в кресло и обратился к нам таким тоном, словно выносил приговор:

— Сегодня состоится бал. Это следующее испытание, после которого нас покинут ещё двое. Желаю каждой из вас показать себя с самой лучшей стороны. В вашем понимании.

Рагнар встал и остановил взгляд на Тире, девушке с чуть грубоватыми, но привлекательными чертами лица. Всё очарование которой таилось в серьёзности и умных тёмных глазах.

— Ярла Валлин, прошу вас, составьте мне компанию в прогулке по саду. Обещаю, что не заведу вас глубоко и не заставлю долго мёрзнуть.

— С большим удовольствием, Ваше Величество, — ответила Тира, полная невозмутимости и странного для ситуации спокойствия, словно девушка заранее знала о приглашении и была к нему готова.

— У короля что, новая фаворитка? — зашептала Бекка, стоило нам вернуться в комнаты. — Видели, как он посмотрел на эту Тину?!

Сейчас мы втроём собрались у Ингрид, в комнате которой было настолько светло и уютно, будто девушка сама её выбирала и меблировала. На туалетном столике красовалась светящаяся круглая банка, внутри которой порхали люминесцентные бабочки, совсем как настоящие.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что мы не в курсе, — спокойно ответила хозяйка, выйдя из-за ширмы, за которой переодевалась в домашнее платье.

— Давайте поговорим о чём-нибудь другом, — предложила я, поднося руку к виску, в котором начала зарождаться боль, грозившая перекинуться на лоб и глаза. Сказывалось перенапряжение, равного которому я давно не испытывала. А ещё постоянно присутствовало такое чувство, будто меня кто-то прощупывает изнутри, старается забраться в мысли или разобраться в намерениях.

Глупости, конечно. Вряд ли кому такое под силу, но в том, что по коридорам замка разгуливает проклятье, я больше не сомневалась. Возможно, оно не затрагивало королевскую семью напрямую, но Злобная Сила была реальностью. Я ощущала, как она пытается проникнуть в мои сны и отравить тело, используя его как проводник или прикормку, чтобы напитать себя и снова добиваться той цели, ради которой создана.

Только вот какой, этого я пока не могла понять. Сказывалось отсутствие опыта в подобных делах. Не каждый Тёмный Маг становится Считывателем, лишь они одни способны определить источник проблемы и понять его задачи.

Но ведь присутствие Тёмной Силы должна чувствовать не я одна!

— Ты заболела? — участливо спросила меня Ингрид, и я открыла глаза. Свет снова причинил мне боль.

— Не знаю. Возможно, просто устала от всего этого конкурса, — ответила я как можно спокойнее. Кузинам ни к чему знать о моих планах и скорой свадьбе со Стилином. — И сны стали тяжёлыми.

Я испытующе посмотрела на сестёр, но те только понимающе кивали. В их взглядах читались жалость и…облегчение. Возможно, они прежде опасались меня как соперницы, а теперь, видя такую слабость, успокоились.

— Мама всегда говорила, что это всё от нервов, — пропела Ингрид и открыла шкатулку, лежащую на туалетном столике. Она была очень красивой, тёмно-синего цвета и такого размера, что вполне могла служить ларцом для особо ценных украшений. Но вместо них внутри, на мягких атласных подушечках лежали шесть продолговатых, словно хрустальные слёзы, флакончика.

Выглядели они одинаково, но Ингрид, не колеблясь, выбрала один и, откупорив, протянула мне.

— Выпей залпом, сразу полегчает. Только не нюхай, они довольно резкие.

— Что это? — спросила я, косясь на Бекку. Но та не проявляла никакого беспокойства.

— Не бойся, — добавила она, видя, что я сомневаюсь, стоит ли пить предложенное снадобье. — Ингрид составляет чудные настойки против всяких женских недомоганий. В том числе и от излишней чувствительности.

Я зажмурилась и проглотила чуть горьковатый эликсир. Тем более что, сжав флакон в ладони, не почувствовала никакой магии или «ядовой жилы». Просто настойка из трав.

Вернув пустой пузырёк, я благодарно улыбнулась Ингрид. Девушка кротко пожелала мне скорейшего выздоровления и прервала Бекку, готовую тут же наброситься с вопросами о том, что я думаю о Тине и остальных.

— Хильде нужен отдых, — произнесла «фея» и достала из кармана часы на серебряной цепочке. Крышка с изображением чертополоха звонко откинулась, и Ингрид, бросив обеспокоенный взгляд на циферблат, добавила со вздохом: — Как и нам всем. Тем более, до бала осталось чуть более четырёх часов.

— Да, я пойду. Вы правы.

— Только не думай, что мы прогоняем тебя, — заёрзала на своём стуле Бекка. — Ох, Хильда, я тех пор как двоих отчислили, сама не своя. Прости, если сболтнула глупость. Я не со зла.

Огорчение девушек казалось мне столь искренним, что я принялась уверять обеих, что отношусь к ним со всей теплотой, на которую способна такая закрытая особа, как я.

— Вы единственные из «невест», кто общается со мной и поддержал, когда это было так необходимо, — закончила я речь, понимая, что произношу глупые пафосные вещи, которые не нуждаются в том, чтобы их озвучивали. Это должно чувствоваться, иначе никакая между нами не дружба, а просто взаимовыгодное сотрудничество.

«А это не так?» — думала я, пока в одиночестве шла в свою комнату. Заблудиться я не боялась, но нет-нет, да кидала встревоженный взгляд на гобелены, развешанные на стене справа. Чувствовала, что за мной постоянно кто-то наблюдает. Не человек, не Маг, скорее его посланник, и возможно, не живой. Только от таких помощников, называемых «контуриями», исходила тяжёлая, вязкая энергия, которую я ощущала спиной.