— Вы меня осуждаете, — словно прочитав мои мысли, сказала Софи и посмотрела с таким огорчением, что я смутилась.

— Что вы, Ваше Высочество! Как я бы посмела?!

— И всё же посмели! Не спорьте! — поджав губы, с обидой продолжила принцесса. — Я могу считывать эмоции. Особенно сильные. В этом мой Дар. Пообещайте, что никому об этом не расскажите.

Я принялась горячо уверять Софи, что её тайна умрёт вместе со мной.

— А сейчас вы искренни, — с улыбкой добавила принцесса, поднимая меня с колен. — Но снова привлекаете к нам любопытные взгляды. Вы меня заинтересовали именно этим. Другие не способны на яркие эмоции. Или умело это скрывают.

Подобное заявление принцессы озадачило и смутило. Софи уже перестала казаться мне наивной девушкой, мечтательно возводящей глаза к небу и сложа руки сидящей за рукоделием. Серые глаза её смотрели пытливо, с холодным интересом, будто я была любопытным экземпляром, бабочкой, приколотой к доске булавкой.

— Почему вы не хотите стать королевой? Не так, как другие? — спросила она наконец.

— Я люблю другого, — еле слышно прошептала я, склонив от стыда голову. Я чувствовала, что близка к тому, чтобы лишиться чувств и жалела, что не смогу этого сделать. — Простите меня, Ваше Высочество, за дерзость.

— И обман, — добавила Софи, но уже гораздо более мягким тоном. — Но вы не хотели нам навредить, я это поняла сразу, как только вас увидела. Пойдёмте, я провожу вас к остальным «невестам». Не спорьте!

Я сдержала нахлынувшие слёзы и благодарно улыбнулась, присев в реверансе. Принцесса звонко засмеялась и бросилась поднимать меня, шепнув при этом на ухо:

— А жениха вы не любите. Такую сильную эмоцию я бы ни за что не пропустила!

Я вздрогнула как от удара. В душе поднялась волна негодования и злости, которую только с трудом удалось удержать. Что я собираюсь доказывать этой девчонке, пусть и королевских кровей, никогда в жизни не ведавшей любви?!

Может, она и не знает, что это за эмоция, поэтому и не угадала её во мне?

— Что ты такая бледная? — прошептала мне на ухо Бекка, стоило Софи отойти. Принцесса с легкой улыбкой довела меня до столиков, где полукругом расположились «невесты». — Она сказала тебе что-то неприятное?

— Хватит шептаться, — спокойно одёрнула кузину за рукав Ингрид. — На вас и так все смотрят. Если так пойдёт и дальше, нас возненавидят.

— Какая разница?! — улыбнулась и негромко, так чтобы не было слышно остальным, произнесла Бекка, тряхнув кудряшками. — Скоро отчислят ещё парочку, а потом и всех остальных. Только трое получат возможность жить в Драгомире. Не считая королевы, разумеется.

Последнюю фразу Бекка произнесла так громко, что все остальные девушки обернулись и уставились на нас. Во взгляде Ларссон, брошенном на меня, читалась откровенная неприязнь, если не ненависть. Она, должно быть, и представить не могла, каким образом я добилась внимания принцессы и тем более уединенного разговора.

Тира же напротив всем видом показывала доброжелательный интерес. Она сидела чуть поодаль от остальных, совершенно игнорируя соперниц по состязанию и поглаживая большой камень ярко-сиреневого цвета, приколотый в виде броши к груди. Кузины уже просветили меня, что это знаменитый фамильяр семейства Валлин, в котором заключён дух белоснежной белки, поддерживающей Дар Тиры в воскрешении умерших, если так будет угодно короне. Некромантия находилась не то чтобы под запретом, но любое её применение вызывало пристальное внимание Службы безопасности.

Заметив мой взгляд, Тира помахала как старой знакомой.

— Ты с ней общалась? — тут же осведомилась Бекка, которая уже начала меня утомлять своим любопытством.

Ответить, по счастью, я не успела. Герольд огласил выход короля.

Рагнар Третий на этот раз спокойно прошёл к креслу-трону и хоть выглядел слегка задумчивым, но на губах его играла лёгкая улыбка, делавшая короля моложе. По знаку государя оркестр вновь заиграл незатейливую мелодию, а люди вернулись к прерванным занятиям. И всё же от меня не укрылась некая нервозность, охватившая всех нас. Кого король пригласит на танец первой?

Именно эти мысли, надежда и смятение отражались на лицах моих соперниц. Я же почему-то начала нервничать. Танец с королем — неизбежность, которая приводила меня в трепет. После общения с Его Величеством мне каждый раз становилось плохо, будто он забирал жизненную силу. Или всё дело в излишней впечатлительности?

«Когда я уеду отсюда, то непременно выйду замуж за Стилина и всем докажу, что люблю его!» — подумала я, как вдруг король, закончивший разговор с одним из придворных, поднялся и направился к нам.

Музыка смолкла, все вокруг следили только за его выбором. Шаг, второй, третий…Моё сердце гулко стучало в висках, и я почти приняла решение. Да, так будет лучше. Надо прекратить фарс и перестать изображать заинтересованность, которой нет и в помине.

Король подошёл к Тире. Она обворожительно улыбнулась, покраснела и опустила глаза.

— Вот стерва! — пробормотала Бекка.

— Он ведь потанцует со всеми! — миролюбиво сказала Ингрид, в знак поддержки накрыв ладонь кузины своей.

В этот момент мне стало жаль короля. Каждая сидит и пожирает его глазами, надеясь, что танец соперницы продлится чуть меньше, чем её собственный.

Тем временем к танцующим присоединились и другие пары, мелькание платьев вызывало головокружение, я вообще не понимала, как девушки успевали следить за главной парой?!

— Они разговаривают! — произнесла таким тоном Ульрика (одна из оставшихся белокурых богинь, чьи ряды только сегодня покинула Сюзанна), будто это было чем-то невероятным.

— Валлин выглядит счастливой! — прошипела другая, дама с формами, чьё имя я запомнила только потому, что так звали одну из моих сестёр — Фрида.

— Эх, хоть бы и в этот раз не оказаться в числе последних! — вздыхала Бекка, хмуро глядя на пары.

Наконец танец закончился. Король поцеловал раскрасневшейся Тире руку и проводил девушку на место, тут же пригласив Ингрид, чем вызывал досаду у остальных. Особенно у Ларссон, которая вполне отчётливо фыркнула.

Я же, напротив, радовалась. У меня будет время собраться с духом перед важным разговором. Как бы хотелось, чтобы всё уже было кончено: я бы садилась в карету, призванную отвести меня домой, на северную границу. Подальше от Драгомира и королевской семьи!

Я представляла, как приеду к родным и увижусь со Стилином. Странно, но я поймала себя на мысли, что помню только его глаза и улыбку, а дорогие черты уже начинают стираться из памяти. Сколько прошло? Не больше недели, тогда почему я как будто забываю его внешность?

— «Я ждал тебя!» — скажет Стилин и улыбнётся так искренне и обворожительно, что я совсем забуду все невзгоды и терзания.