На моём пути попадались слуги, которые безропотно и вежливо оказывали знаки внимания, приличествующие моему положению, сквозь узкие окна под потолком струился дневной свет, но энергию контурия я чувствовала так близко, будто он шёл позади и дышал мне в спину.

Наконец, взмокнув от напряжения, я почти бегом добралась до своей спальни и, ворвавшись внутрь, прижалась к плотно закрытой двери, чем не мало перепугала горничных.

— Что с вами, госпожа? — спросили они хором. — Как вы себя чувствуете?

— Так, голова разболелась, — успокаивая дыхание, сказала я. Энергия контурия осталась там, за дверью. К счастью, она почему-то не могла сюда проникнуть. — Наполните мне ванну. Пожалуйста.

— Конечно, госпожа, — спокойно ответила Марта и скрылась за дверью туалетной комнаты.

— Альма, принесли платье к балу? — громко спросила я кузину, бросая в сторону приоткрытой двери обеспокоенный взгляд.

Та только мрачно кивнула и, подойдя ближе, зашептала:

— Опять к тем, другим, участницам заходили? — и не получив ответа, продолжила: — Помните, что это соперницы, а не подружки.

— Сейчас примерите или после купания? — тут же громко спросила Альма.

— После, а пока покажи, — ровным тоном ответила я, и кузина подвела меня к шкафу.

Открылась створка, и на свет выплыло оно. Моё новое бальное платье цвета красного золота, равного которому мне доселе видеть не приходилось.

* * *

Рагнар услышал скрип двери и сразу понял, что это Карл. Только тому разрешалось входить в покои короля без доклада. Так Рагнар вырабатывал в себе привычку быть всегда настороже, если уж подкрадывающийся Карл не сможет застать его врасплох, то это не удастся никому.

Весьма полезный навык для того, кого в любой момент могут захотеть убрать. Смерть отца многому его научила, хотя никто не посмел бы утверждать, что тот был убит. Следов разрушительной магии в его спальне не нашли, как и признаков физического насилия. И всё же он умер не сам. Рагнар чувствовал это. Он слишком знал характер и образ жизни отца, чтобы не понять: последние месяцы что-то вытягивало силу из ещё не старого короля, превращая того в развалину прежде срока.

А потом это несчастье с Юлианной, разделившее их жизни на до и после…

— Как дела, Карл? — спросил он, не поворачивая головы. На столе перед королём лежал разбитый глиняный горшок, Рагнар почти закончил пересаживать высокое растение с огромными, словно лопухи, ярко-красными цветами.

— Мимо тебя и мышь не пробежит, брат, — усмехнулся вошедший и уселся в ближайшее кресло, повёрнутое к окну. — Не будь ты королём, я бы предложил тебе доходное место среди моих шпионов.

— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Высочество, — теперь настала очередь Рагнара шутить. — Боюсь, не смогу его принять. Нет времени, знаете ли.

— Кстати о времени. Бал через пару часов. Все готовятся, как ненормальные. Особенно «невесты». Кажется, ты им понравился, — Карл потянулся, сделавшись похожим на сытого довольного кота, предвкушающего изысканное лакомство.

Рагнар ещё раз подумал, что поступил правильно, предоставив брату полную свободу действий. Тот постарается соблазнить юных Магинь и одурманить их тщеславные натуры возможностью понравиться пусть не королю, так его брату.

— А Юлианна приглашена на бал? — вопрос Карла заставил Рагнара вздрогнуть. Влажный ком земли просыпался на светлый ковёр. Пятно на репутации безупречных доселе уборщиков. Подобное не так легко вывести бесследно, иногда это и вовсе невозможно.

— Нет, — ответил Рагнар, давая понять, что разговор на эту тему исчерпан.

— И правильно. Не будет мешаться.

«Она уже никому не сможет помешать», — с горечью подумал король, а вслух произнёс:

— Этой темы впредь мы больше не касаемся. И перестань следить за моими увлечениями.

— Прости, но она уже и так слишком влияет на тебя. Даже привила любовь к цветам. Её часто видят в оранжерее. Но только там, — Карл выразительно замолчал.

Рагнар не стал ничего отвечать, только посмотрел на брата таким взглядом, который обычно заставлял придворных с ужасом опускать голову. Резиновые перчатки полетели на стол так резко, что одна из них, не удержавшись на краю, свалилась вниз.

— Всё, не нервничай, — Карл примирительно поднял руки. — Не забывай, что я это делаю не из праздного любопытства, а ради твоей же безопасности. Мало ли у кого из твоих любовниц спрятан под подушкой отравленный кинжал?!

— Мало. Сам знаешь.

Рагнар отошёл от стола, мельком взглянув в зеркало. Чёрные круги под глазами становились всё заметнее. Он мало спал, потихоньку превращаясь в собственную тень, но не имел права погаснуть, ввергнув страну в хаос. Даже ради мести и ради Юлианны.

Значит, надо смириться, найти виновных и постараться увлечься будущей королевой. Это будет нетрудно, тем более что он уже давно знает, кто ей станет.

— Хорошо, понял, — на этот раз Карл, наконец, посерьёзнел. — Что там насчёт Тиры Валлин? Она нам подходит?

— Вполне. Дар некромантии реально использовать как во благо, так и во вред. Но, судя по её опущенным ресницам, она спит и видит себя на троне.

— Сегодня мы узнаем о них больше. Время покажет, кто из них безобидный, а кто нет, — Карл встал и, кивнув, быстро вышел.

Рагнар именно этого и добивался, чтобы его на некоторое время оставили в покое. Он вымыл руки и, не торопясь, подошёл к секретеру. Нажав на секретную пружину, открыл верхний ящик и достал последнее письмо, приехавшее сегодня спешной почтой из Норда.

Король ещё раз перечитал короткое послание и остался доволен. Приятно, когда подданные умеют читать между строк. А девушка быстро утешится.

Впереди у Виртанен много работы, за которую он готов щедро заплатить, ведь её семье так нужны деньги! Это вполне успокоит его слишком чувствительную для короля совесть.

* * *

Платье было просто великолепным и сидело идеально, красноватый оттенок, хоть и шёл мне, но вызывал лёгкое беспокойство. Что это, насмешка или знак особого расположения? Мол, появилась в Драгском замке вопреки канонам в красном, так будь верна ему до конца?

И длинные рукава по последней моде… Как вообще можно с ними управляться, не грозя залезть в тарелку к соседу? Или предполагалось, что ужин невестам не полагается?

«Или что большинство из нас из столицы и давно привыкли к подобным фасонам», — мрачно подумала я, когда шла за служанкой по коридорам замка к Бальной зале.

Я немного нервничала по поводу предстоящего праздника, от которого меня отделяла пара лестничных пролётов. Уже была слышна лёгкая танцевальная музыка, от которой ноги так и просились в пляс, а душа жаждала только радости и веселья.

И всё же ощущение, что где-то рядом под вполне обычную вещь маскируется контурий, не покинуло меня, а лишь усилилось. И его внимание направлено именно на меня, Хильду Виртанен, о которой до отбора, вероятно, мало кто слышал. Так с чего вдруг? И кто хозяин ожившей вещи: друг или враг?